Saat itu masih pagi, saat fajar menyingsing.
Ron berdiri di pintu masuk kamp, dengan kapak dua tangan di tangannya.
Kapak ini ditemukan di gudang senjata kamp. Itu adalah pekerjaan berat yang dilakukan seorang pandai besi. Bilahnya tidak cukup tajam, dan gagangnya terbungkus kain tua yang menghitam. Seluruh kapak memancarkan gaya pragmatis yang buas. Ron memegangnya dengan satu tangan dan mengayunkannya beberapa kali ke udara untuk menguji pusat gravitasi. Itu tepat sekali.
Di sampingnya bersandar sebuah perisai kayu ek, ujung-ujungnya diperkuat dengan besi, terdapat beberapa tanda tua dari pedang dan kapak. Dia menyampirkan perisai itu ke lengan kirinya, menimbangnya beberapa kali, dan memutuskan bahwa perisai itu bisa digunakan.
Carl memimpin seekor kuda, melihat pakaian Ron, dan ragu-ragu sebelum berbicara.
"Katakan apa pun yang ingin kamu katakan," kata Ron.
"Yang Mulia... apakah Anda keluar begitu saja?"
Ron menatap dirinya sendiri. Dia tidak memakai pelindung dada, tidak punya rantai, hanya baju besi kulit tebal yang dia lepaskan dari mayat bandit, hampir tidak cukup untuk muat di tubuhnya, dengan jahitan robek di bawah ketiak.
Tidak ada baju besi di kamp yang bisa dia pakai; ukurannya terlalu besar untuk perlengkapan standar benua ini.
"Jika tidak cocok, maka tidak cocok," Ron mengangkat bahu tak berdaya. "Ayo pergi."
Karl tidak berkata apa-apa lagi, menaiki kudanya, dan di belakangnya, lima pasukan kavaleri dan dua pemanah siap berangkat, sementara yang lainnya tetap tinggal untuk menjaga kamp.
Kuku kuda menghentak jalan tanah yang berlumpur saat pasukan itu bergerak ke utara menyusuri sungai di selatan kamp. Kabut bergulung melintasi sungai, dan rerumputan liar di kedua tepi sungai berdesir tertiup angin.
Ron berjalan di tengah-tengah kelompok, menunggangi kuda perang terbesar di kamp yang awalnya milik pemimpin bandit, namun kakinya masih hampir menyentuh tanah. Di belakangnya ada Karl, dan di kedua sisi terdapat kavaleri yang tersebar.
Ini adalah pertama kalinya mereka secara proaktif menjelajahi negeri asing ini.
---
Sungai membelok, dan pantai dangkal muncul di depan.
Ron mengangkat tangannya, dan kelompok itu berhenti. Dia menatap air—ada yang tidak beres; ada riak-riak yang tidak wajar di permukaan.
"Yang Mulia?" Karl bertanya dengan suara rendah.
Ron tidak menjawab. Dia mengangkat perisainya ke dadanya, memegang kapaknya di samping, dan turun.
Dua sosok berwarna abu-abu kebiruan melesat keluar dari perairan dangkal yang berlumpur.
Mereka sangat cepat, lebih cepat dari rata-rata orang. Murid Ron menyelesaikan pengukuran jarak begitu mereka menerobos air, kira-kira enam setengah langkah.
Dengan Erwin, sarjana dari persimpangan langit, memberikan ceramah pengetahuan umum, para prajurit telah memperoleh pemahaman tentang spesies umum di Velen, sehingga mereka tidak panik saat berhadapan dengan hantu air.
Perawakan hantu air mirip dengan orang kurus, namun tekstur kulitnya seperti mayat yang terendam berminggu-minggu, menempel erat pada kerangkanya, dan garis tulang rusuknya terlihat samar-samar.
Sisik-sisik tipis di punggung mereka memantulkan air, dan selaput di antara jari-jari kaki mereka membuat cakar mereka tampak lebih lebar dan tumpul, seperti empat pisau menguliti yang berkarat.
Bau-bauan itu sudah tercium di hadapan pemandangan: lumpur busuk, ikan-ikan mati yang menggembung, dan bau busuk yang tak terlukiskan—seperti bau bangkai manusia dan kuda yang dibiarkan membusuk di bawah sinar matahari selama tiga hari di medan perang pada puncak musim panas.
"Lindungi Yang Mulia!"
Suara Karl menggelegar dari belakang, dan lima pasukan kavaleri lapis baja menghunus pedang mereka hampir bersamaan, suara gesekan bilah logam yang ditarik menyatu menjadi desisan logam yang pendek dan tajam.
Tiga pria di barisan depan telah menghalangi jalannya, pedang mereka diturunkan, diarahkan ke dada dan perut hantu air—sikap serangan balik standar, terlatih dengan baik.
Karl turun lebih cepat dari pasukan kavalerinya; saat sepatu botnya tenggelam ke dalam lumpur, pedang panjangnya telah terhunus, siap untuk menyerang ke depan.
Ron mengangkat tangan kirinya
Isyarat "berhenti" yang jelas dan tidak ambigu.
"Mundur"
Karl menghentikan langkahnya, lumpur memercik ke pelindung kakinya: "Yang Mulia!"
"tidak perlu"
Ron berbicara dengan tenang, seolah dia baru saja mengatakan cuacanya bagus. Dia bahkan tidak berbalik; pandangannya tetap tertuju pada dua hantu air, pupil matanya sedikit berkontraksi—bukan karena takut, tapi karena fokus perhatian seorang pemburu saat dia mengamati mangsanya.
“Kita memerlukan intelijen untuk menilai bahaya yang akan kita hadapi di masa depan.”
Carl membuka mulutnya, seolah ingin mengatakan sesuatu—tentang tugas, tentang keselamatan, tentang putra mahkota yang tidak mampu menghadapi monster sendirian—tetapi Ron menoleh dan melirik ke arahnya.
Karl menelan kata-katanya, mundur selangkah, mengangkat tangan kanannya, dan membuat gerakan "siaga". Pasukan kavaleri tidak menyarungkan pedang mereka, tapi mereka juga tidak maju; jari-jari para pemanah berada di tali busur, mereka berjaga-jaga dan menunggu.
Hantu air pertama menerkam.
Metode serangannya sangat langsung—tidak ada probing, tidak ada tipuan, ia melompat dan menerjang ke depan, cakar kanannya merobek secara diagonal dari kiri atas ke kanan bawah, menargetkan wajahnya.
Ron mengangkat perisainya
Cakarnya menghantam perisai kayu ek, meninggalkan empat bekas putih. Dampaknya merambat ke lengannya, dan dia secara otomatis menyelesaikan penilaian kekuatan—itu 30% lebih ringan dari pedang berat berkekuatan penuh milik pemimpin bandit, tapi lebih cepat. Dari awal hingga akhir, akan sulit untuk ditangani oleh warga sipil yang tidak terlatih.
Ron menghindari serangan kedua, memegang kapak secara horizontal di depan dadanya.
Dia mengamati serangan monster itu.
Irama serangan hantu air adalah dua cakar yang diikuti dengan satu gigitan: cakar kanan, cakar kiri, lalu gigitan ke bawah. Ini adalah pola yang tetap, seperti sebuah program yang ditulis dalam nalurinya. Tapi ini bukanlah kebodohan; itu efisiensi. Jika lawan terkena dua serangan pertama, kemungkinan terjadinya gigitan ketiga sangat tinggi.
Hantu air kedua tidak menerkam.
Ia berputar ke samping.
Pergerakannya berbentuk busur, selalu berada di tepi pandangan samping dan belakang Ron, pusat gravitasinya rendah, menatap tajam ke belakang lehernya, mengeluarkan suara gemericik pelan di tenggorokannya.
Benda ini punya otak; ia menunggu rekannya untuk membuat pembukaan.
Monster air pertama menerkam lagi, kali ini menggunakan cakar kanannya.
salah!
Bahu kirinya lebih rendah dari sebelumnya, karena ia sedang mengumpulkan kekuatan untuk menggigit. Murid Ron menangkap detail ini. Kali ini, alih-alih memblokir, perisai itu ditekan ke bawah, dan ujung perisai itu mengenai rongga bahu kirinya dengan tepat.
Bukan permukaan perisai yang terkena, tapi tepi perisai, sehingga area kontaknya lebih kecil dan dampaknya lebih besar.
Hantu air itu terlempar ke belakang dua langkah dan sempat kehilangan keseimbangan.
Pada saat itu juga
Hantu air kedua bergerak.
Serangannya hampir seluruhnya tidak terduga, tanpa pendahuluan, pembangkitan kekuatan, atau raungan apa pun. Suara kaki belakangnya yang mendorong tanah tertutup sempurna oleh cipratan monster air pertama. Ia melompat secara diagonal dari samping dan belakang Ron, sudut serangannya ditujukan ke bagian belakang lehernya—bukan cakar, tapi tusukan.
Tangan Karl sudah terangkat, mulutnya terbuka, dan suku kata pertama tersangkut di tenggorokannya.
Pemanah juga melihatnya; anak panahnya sudah mengarah ke kepala hantu air, tali busurnya setengah ditarik ke belakang, dan jarinya baru saja hendak melepaskannya...
"Jangan tembakkan anak panahnya!"
Suara Ron terdengar dari depan, jelas, mantap, dan tanpa rasa panik.
Saat dia meneriakkan kata-kata itu, tubuhnya mulai bergerak.
Ini bukan pendengaran, tapi persepsi; itu adalah naluri bertarung yang terpatri di tulang, antisipasi tanpa disadari terhadap setiap arah ancaman di medan perang.
Ron melangkah mundur dengan kaki kanannya, memutar tubuhnya, dan menyapukan perisainya dengan lengan kirinya.
Perisai itu menghantam sisi monster air seperti sebuah pintu, tiba-tiba mengganggu lintasan depannya.
Cakar hantu air menyapu bahu kirinya.
Kemudian dia melompat berdiri, lututnya hampir menyentuh dada, seperti tali busur yang ditarik penuh, dan tiba-tiba menendang keluar.
Kakinya menghantam dada hantu air, kekuatan menjalar dari paha ke kaki, dan kemudian semuanya mengalir ke dada kurus monster itu.
Klik!
Tulang dada hantu air itu patah semudah ranting yang layu dipatahkan; seluruh tubuhnya terbang mundur, menelusuri parabola pendek sebelum menabrak perairan dangkal, memercikkan lumpur dan air ke mana-mana.
Cakar depannya berjuang untuk menopangnya di tanah saat ia mencoba untuk bangkit, tetapi ia roboh lagi, meninggalkan lekukan yang terlihat jelas di dadanya. Nafasnya berubah menjadi suara mendesis seperti tiupan patah.
Karl perlahan menurunkan tangannya, dan para pemanah memasukkan kembali anak panah ke tempat panahnya.
"lanjutkan"
Ron dengan tenang berbalik menghadap hantu air yang tersisa.
Monster air ini tidak menunjukkan rasa takut saat temannya jatuh; tidak ada emosi seperti itu. Ia meraung dan mengeluarkan kegilaan yang murni dan marah dengan kedua cakarnya terentang.
Ron tidak mundur
Dia mengambil kapak perang yang berat.
Ini bukan tentang memotong; bilah kapak tidak terlalu efektif melawan kulit hantu air yang basah dan keras.
Dia mengangkat kapak di atas kepalanya dan menurunkannya dengan kuat, seperti seorang pandai besi yang mengayunkan palu tempa.
Tengkorak monster itu keras, tapi Ron tidak peduli; kekuatan adalah hal terakhir yang dia miliki dalam kelimpahan.
Bang!
Seperti palu yang menghantam papan keras yang tergenang air, suaranya terdengar tumpul dan berat. Kepala hantu air itu benar-benar hilang, dan tulang serta darah yang patah hancur karena pukulan itu, berubah menjadi lapisan kabut berwarna merah darah yang menembus udara dan menempel pada pelindung kulit Ron.
Tubuh hantu air itu roboh seperti sekantong pasir basah, lumpur dan air terciprat ke mayatnya, lalu jatuh kembali ke permukaan air.
Ron berdiri diam
Dia menarik napas beberapa kali, bukan karena kelelahan—kemampuan fisiknya berarti dia hampir tidak membutuhkan masa pemulihan setelah pertarungan sebesar ini—tetapi karena kekosongan yang mengikuti berkurangnya adrenalin, seperti getaran yang berkepanjangan setelah tali busur dilepaskan.
Dia menatap darah di kapak.
"Lebih cepat dari rata-rata manusia," katanya, suaranya rendah, hampir seperti suara dirinya sendiri, tapi cukup keras untuk didengar Carl.
“Mereka memiliki struktur tulang dada yang rapuh, kecerdasan dasar berburu, dan tahu cara bekerja sama.”
Dia mengibaskan darah dari kapak, lalu menaiki kudanya.
"Terus berlanjut."
Kelompok itu berangkat lagi, dan di belakang mereka, di perairan dangkal, mayat dua hantu air perlahan tenggelam ke dalam sungai keruh.
