Saat kami kembali ke perkemahan, matahari sudah tinggi di langit.
Ron dapat melihat dari jauh bahwa halaman telah berubah; kandang yang runtuh telah dibangun kembali, dan pagar kayu yang rusak telah diperbaiki dengan potongan kayu yang baru.
Halaman itu dipenuhi perbekalan yang tertata rapi—makanan, senjata, dan peralatan, masing-masing di tempatnya masing-masing. Beberapa pengungsi sedang membersihkan puing-puing di depan bangunan utama, seorang perempuan sedang berjongkok di dekat sumur mencuci pakaian, dan seorang lelaki tua sedang duduk bersandar di dinding memperbaiki ember kayu.
Erwin berdiri di tengah halaman sambil memegang papan di tangannya, mengarahkan dua pemuda untuk memindahkan seikat kayu. Dia melihat kelompok Ron kembali dan segera pergi menyambut mereka.
"Yang Mulia... tidak, Ron"
Dia mengubah nada bicaranya, menyesuaikan kacamata berlensanya, dan berkata, "Tiga belas pengungsi berangkat pagi ini. Mereka semua masih memiliki kerabat dan teman yang dapat diandalkan. Seperti yang Anda sarankan, saya memberi mereka masing-masing jatah kering selama dua hari."
Ron turun dan menyerahkan kapak dan perisai kepada prajurit di sampingnya.
"Bagaimana dengan sisanya?"
Erwin melangkah ke samping dan menunjuk kerumunan yang sibuk di halaman.
“Masih ada lebih dari empat puluh orang. Saat ini, perempuan dan anak-anak bertanggung jawab menjahit dan mencuci pakaian, dan beberapa orang lanjut usia yang bekerja sebagai tukang kayu membantu memperbaiki kamp.”
Dia menunjuk ke sebuah gudang darurat di sisi timur halaman: "Ada seorang pandai besi di sana yang dulunya adalah seorang murid magang. Dia membantu para prajurit menjaga baju besi mereka dan juga bisa membuat panah sederhana."
Ron melihat sekeliling dan pandangannya tertuju pada api unggun di sudut halaman, di mana seorang lelaki tua berambut abu-abu sedang menyeka penutup dada dengan kain tua.
Gerakannya lambat tapi teliti. Dua pemuda sedang berjongkok di dekatnya, masing-masing memegang pedang pendek dan mengasahnya di batu asahan.
"Yang Mulia telah kembali!!"
Seseorang berbicara lebih dulu, dan orang-orang di halaman secara bertahap menghentikan apa yang mereka lakukan. Mereka memandang Ron, mata mereka tidak lagi dipenuhi ketakutan pada malam pertama, tetapi dengan harapan yang hati-hati.
Seorang pria muda berusia awal dua puluhan, dengan memar di wajahnya, keluar dari kerumunan dan berdiri di depan Ron, mengambil napas dalam-dalam.
“Tuan, saya ingin bergabung dengan tentara.”
Ron memandangnya
"Siapa namamu?"
"Miko, Tuan," pemuda itu membusungkan dadanya, "Saya sudah bertani dan menebang kayu; saya tidak kekurangan tenaga."
Ron melirik lengannya; itu tipis, tapi tubuhnya besar; dia bisa menambah berat badan seiring berjalannya waktu.
"Bisakah kamu menggunakan pedang?"
Miko ragu-ragu sejenak: "...Aku belajar dari para veteran di desa untuk sementara waktu, tapi kami berlatih dengan pedang kayu, aku belum pernah menggunakan pedang sungguhan..."
Beberapa tentara di dekatnya terkekeh pelan, dan wajah Miko memerah.
Ron tidak tertawa; dia berbalik untuk melihat Carl.
“Dia akan mengikutimu dan memulai pelatihan rekrutmen dasar.”
Carl mengangguk, berjalan mendekat, menepuk bahu Miko, dan membawanya ke samping.
Seorang lelaki tua lain keluar dari kerumunan. Rambutnya beruban, punggungnya agak bungkuk, dan tangannya besar dan kasar dengan buku-buku jari yang cacat—tangan seorang tukang kayu tua.
Suara lelaki tua itu serak ketika dia berkata, "Saya sudah menjadi tukang kayu selama beberapa dekade. Saya bisa memperbaiki gerbang, pagar, dan istal perkemahan Anda. Saya tidak butuh uang; beri saya makan saja."
Ron mengangguk
"Daftarlah ke Erwin dan beri tahu dia dokumen apa yang Anda perlukan."
Lelaki tua itu mengangguk berulang kali, berbalik dan berjalan ke arah Erwin, mengambil dua langkah lalu berbalik, bibirnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, namun pada akhirnya dia hanya membungkuk dalam-dalam.
Seorang wanita paruh baya berdiri dari dalam sumur sambil masih memegang pakaian basah di tangannya. Dia tidak berani mendekat, hanya memperhatikan Ron dari kejauhan, suaranya rendah: "Tuan... saya bisa memperbaiki pakaian dan memasak. Bolehkah saya tinggal?"
Ron meliriknya.
"Bisa"
Mata wanita itu memerah, dan dia menundukkan kepalanya untuk terus menggosok pakaian kotor di tangannya, pakaian milik orang lain.
Satu demi satu, ada yang bertanya apakah mereka bisa belajar ilmu pedang, ada yang bertanya apakah mereka bisa membantu beternak kuda, dan ada yang bilang bisa menganyam keranjang, memperbaiki sepatu, dan membuat arang.
Ron merespons satu per satu, nadanya tidak antusias, tetapi dia membalas satu per satu.
Apa yang mereka perlukan bukanlah penghiburan kosong atau kata-kata penghiburan; mereka membutuhkan suara yang pasti—pesan langsung "ya" atau "tidak", "tetap di sini" atau "keluar".
Ron memberi mereka jawaban pasti ini.
Kerumunan secara bertahap bubar, masing-masing kembali ke tempatnya masing-masing.
Ron berbalik dan hendak berjalan menuju bangunan utama ketika dia melihat sekilas sosok kecil kurus berdiri di belakang pilar.
Itu adalah seorang gadis kecil, berusia sekitar tujuh atau delapan tahun, dengan rambut acak-acakan dan sedikit debu di wajahnya. Dia menyembunyikan tangannya di belakang punggungnya, menggambar lingkaran di tanah dengan jari kakinya, dan sesekali melihat ke arahnya sebelum segera melihat ke bawah lagi.
Ron berhenti dan memandangnya.
Gadis kecil itu ragu-ragu lama sebelum akhirnya mengumpulkan keberanian untuk keluar dari balik pilar. Dia mengulurkan tangannya, yang tersembunyi di balik punggungnya, dan memegang karangan bunga di tangannya.
Ini bukanlah sesuatu yang indah; itu adalah cincin yang ditenun dari rumput liar, dihiasi dengan beberapa bunga kuning kecil yang tidak dikenal. Beberapa kelopaknya sudah layu dan bengkok, seolah-olah berulang kali diurai dan ditenun kembali oleh tangan-tangan kecil.
"Ini, untuk...untukmu," katanya, suaranya nyaris tak terdengar.
Ron tertegun sejenak, tidak begitu mengerti.
Gadis kecil itu menjadi sedikit cemas dan mengambil satu langkah ke depan, memiringkan kepalanya ke belakang untuk melihatnya. Dia harus menjulurkan lehernya hampir ke langit untuk melihat wajahnya.
“Aku… aku ingin menikah denganmu saat aku besar nanti!”
Suaranya cukup keras; beberapa orang di halaman mendengarnya.
Beberapa orang berusaha menahan tawa mereka, sementara yang lain pura-pura tidak mendengar. Karl membalikkan punggungnya, bahunya bergetar.
Ron berjongkok
Ketika dia berjongkok, lututnya hampir menyentuh tanah, dan garis pandangnya hampir sejajar dengan gadis kecil itu. Setelah berjongkok, dia bisa melihat lebih banyak: noda air mata gadis kecil yang belum terhapuskan, luka kecil di jari-jarinya akibat batang rumput, dan sedikit debu di ujung hidungnya.
Ron mengulurkan tangan dan mengambil karangan bunga itu.
"Terima kasih, anak kecil."
Gadis kecil itu tersenyum, memperlihatkan gusinya yang kehilangan gigi depannya. Kemudian dia berbalik dan berlari, berlari ke arah wanita di tepi sumur dan membenamkan wajahnya di roknya.
Ron memandangi karangan bunga di tangannya, ditenun dari rumput liar, dengan beberapa bunga kuning kecil, dan aroma samar rumput bercampur tanah.
Dia berdiri dan meletakkan karangan bunga di tangannya.
Orang-orang di sekitarnya menjalankan urusan mereka, dan tidak ada lagi yang menatapnya.
Ke malam hari
Ron duduk sendirian di sebuah kamar di lantai dua gedung utama.
Beberapa peta, yang diambil dari para perampok, tergeletak di atas meja. Tepinya melengkung dan kertasnya kasar. Sebuah lampu minyak terletak di sudut meja, nyalanya sedikit berkedip, menerangi ruangan dalam cahaya redup.
Karangan bunga itu diletakkan di tengah meja.
Ron memperhatikan lama sekali
Dia mengingat banyak hal: angka-angka pada panel data, opsi berwarna abu-abu pada antarmuka sistem. Dia pernah berpikir bahwa dunia ini adalah permainan yang bisa diselesaikan, dan setelah dia menyelesaikannya, dia bisa kembali ke kehidupan aslinya.
Tapi hari ini...
Ketika gadis kecil itu berdiri di hadapannya, mendongak dan berkata, "Ini untukmu," dia menyadari bahwa dia tidak dapat kembali lagi—tidak secara fisik, namun secara mental.
Ini bukan permainan
NPC tidak akan melihatmu seperti itu, tidak akan membisikkan "terima kasih" setelah kamu berbalik, dan tidak akan menunjukkan senyuman ompong saat kamu jongkok.
Monster di dalam game menghilang saat mereka mati, dan pengungsi di dalam game otomatis menghilang setelah diselamatkan. Tak seorang pun akan bertanya padamu, "Bolehkah aku tinggal?", dan tak seorang pun akan menahan air matanya.
Ron melihat ke bawah ke tangannya, tangan yang telah menghancurkan kepala dua hantu air dan juga mengambil karangan bunga yang ditenun dari rumput liar dan bunga oleh seorang gadis kecil.
Dia tiba-tiba menyadari sesuatu.
Di negeri kejam yang penuh dengan perang, bandit, dan monster, dialah harapan bagi orang-orang ini untuk bertahan hidup.
Perasaan ini asing baginya; dia belum pernah dibutuhkan seperti ini sebelumnya. Dia sering mendengar bahwa jika dia tidak melakukannya, orang lain akan melakukannya. Tapi perasaan ini juga tidak buruk.
Ron mengulurkan tangan dan mengambil karangan bunga itu, memutarnya, dan beberapa bunga kuning kecil yang layu jatuh dan mendarat di atas meja.
Karl muncul di depan pintu, kukunya masih membawa dinginnya malam. Dia hendak berbicara ketika pandangannya tertuju pada karangan bunga bengkok di atas meja.
Mulutnya terbuka lalu tertutup.
Carl tersenyum, tidak berkata apa-apa, berbalik dan pergi, langkah kakinya memudar di kejauhan di tangga.
Ron dengan lembut meletakkan karangan bunga itu kembali di atas meja.
Nyala lampu minyak sedikit berkedip.
