Api unggun masih menyala, namun apinya telah mengecil, dan terkadang beberapa percikan api beterbangan ke udara lalu padam.
Tubuh Walter telah diseret ke samping, dan seluruh set pelat baja yang dibuat dengan indah telah ditumpuk dengan hati-hati sebagai rampasan perang. Tidak ada lagi yang peduli dengan tubuhnya; yang hidup mempunyai lebih banyak pekerjaan daripada yang mati.
Para rekrutan itu duduk berserakan di pantai, dengan tombak di kaki dan perisai di sisi tubuh. Tidak ada yang berbicara. Cole duduk di samping Miko, kedua lengannya yang tebal bertumpu pada lutut, kepalanya tertunduk, dagunya hampir terkubur di dadanya.
Mico tidak memandangnya; Mico sedang melihat tangannya sendiri.
Dia mencoba meluruskan jari-jarinya, tapi berhenti di tengah jalan, dan seluruh tangan kanannya mulai gemetar hebat.
Ron berjalan dari api unggun.
Miko tiba-tiba mengangkat kepalanya, menegakkan punggungnya, dan beberapa anggota baru yang bersandar pada lambung kapal dengan cepat mendorong diri mereka ke atas.
Ron berhenti di depan Miko.
Miko mendongak; api unggun di belakang Ron menimbulkan bayangan di wajahnya, menutupi ekspresinya.
"Miko, berdiri," kata Ron.
Miko berdiri, tangan kanannya masih mengepal dan menempel di sisi tubuhnya.
"tangan"
Miko mengulurkan tangannya, yang masih gemetar, dengan noda darah di buku jarinya—bekas luka akibat tusukan kuat batang tombak.
Ron melirik ke bawah lalu melepaskan pedang dari pinggangnya.
Pedang panjang ini tidak disita dari kamp bandit; itu berbeda. Kulit sarungnya berwarna coklat tua, dengan pinggiran yang mengilap, dan sebuah lencana yang tidak dikenali Miko terukir di sudut logam sarungnya.
"Berlutut dengan satu lutut"
Miko berlutut dengan satu kaki, lutut kanannya menempel di pasir, tapi tubuh bagian atasnya tetap tegak lurus.
Pedang itu tercabut dari sarungnya, dan bilahnya berkilat sebentar di bawah cahaya api.
Pedang itu jatuh dan menyerempet bahu kanan Miko. Bahu Miko sedikit bergetar, lalu dia mendapatkan kembali keseimbangannya.
"Miko," suara Ron datang dari atas, "seorang Velen, ayah dibunuh oleh Nilfgaardian, ibu meninggal karena kelaparan, mendaftar pada usia dua puluh satu, pertempuran pertama hari ini, pertama melawan musuh, membunuh satu, dan membantu yang lain."
Pedang itu diangkat dari bahu kanan Miko, melewati kepala Miko, dan bersandar di bahu kirinya. Beberapa helai rambut Miko ditekan oleh pedang dan menempel di belakang lehernya.
"Di hadapan semua prajurit, atas nama Pangeran Kekaisaran Calard, dengan ini saya menunjuk Anda sebagai ksatria pengawal pribadi saya."
Ron menyarungkan pedangnya saat pedang itu lepas dari bahu kirinya, memegangnya secara horizontal di telapak tangannya dan memberikannya kepada Miko.
Cole menundukkan kepalanya, dan rekrutan lain di sampingnya juga menundukkan kepala. Tidak ada yang melihat ke arah Miko, tapi bahu semua orang tegang.
Miko mengulurkan tangannya. Kedua tangan, telapak tangan menghadap ke atas, menangkap pedang.
"Bangun," kata Ron.
Miko berdiri, memegang sarungnya dengan kedua tangannya dan menekannya ke dadanya.
Ron memandangnya
"Ini bukan sekedar hadiah, tapi tanggung jawab. Mulai hari ini dan seterusnya, kamu bukan lagi seorang prajurit yang hanya perlu mengikuti perintah. Ada orang lain di belakangmu, dan apakah mereka mati tergantung padamu."
Dia mengangkat tangan kanannya, mengetuk dahi Miko dengan jarinya, lalu menunjuk ke arah rekrutan yang sedang beristirahat di pantai di sisi perahu.
“Mulai hari ini dan seterusnya, Anda akan belajar secara berbeda dari mereka.”
Anda belajar Bahasa Umum dari Erwin. Perintah militer tidak diberikan secara lisan, melainkan tertulis. Jika Anda tidak dapat memahaminya, anak buah Anda akan mati di tempat yang salah.
Jarinya bergerak menuju kastil; Karl tidak ada di sana, tapi semua orang tahu siapa yang dia tunjuk.
"Kamu belajar penempatan taktis dari Karl, mempelajari isyarat bendera, belajar membaca peta. Saat aku ada, dengarkan aku. Saat aku tidak ada, kamu memberi perintah untukku. Jika kamu memberi perintah yang salah, anak buahmu akan mati."
Dia menarik jari-jarinya ke belakang dan membiarkannya menggantung di sisi tubuhnya.
"Kamu mempelajari apa pun yang diketahui para veteran, keahlian memanah Fiona, keahlian menunggang kuda katafrak, dan cara bertarung jarak dekat dengan infanteri dan kavaleri, sampai kamu menguasainya."
Anda bukan lagi seorang tentara, Anda adalah perwira masa depan. Tentara akan bertambah, jumlah orang akan bertambah, dan akan ada lebih banyak pertempuran. Saya tidak bisa berdiri di belakang setiap formasi.
Suara Ron merendah, tapi menjadi semakin serius.
“Jadi kamu harus berdiri di sana untukku, itu tanggung jawabmu, mengerti?”
Jakun Miko terangkat. Matanya merah, tapi tidak ada yang keluar.
Suaranya serak saat mengatakan "Saya mengerti", seolah-olah dikeluarkan dari tenggorokan.
Ron menatap matanya dan sedikit mengangguk.
“Urutan pertama.”
Tubuh Miko langsung menegang, berdiri seperti tombak tajam di medan perang.
“Statistik korban jiwa, buatkan tandu untuk luka berat, obati luka ringan, dan tanyakan pada Erwin jika kurang paham.”
Ron berbalik, mengambil dua langkah, dan berhenti.
"Pemimpin Pasukan"
Miko berhenti sejenak sebelum menyadari bahwa dia dipanggil.
"Ini pedangmu."
Pantai kembali sunyi, namun tidak seperti keheningan sebelumnya, keheningan ini dipenuhi dengan sesuatu.
Cole adalah orang pertama yang berdiri. Matanya juga merah. Dia berjalan ke arah rekrutan yang masih duduk di tanah, membungkuk, dan memeriksa luka mereka satu per satu.
Beberapa orang merobek ujung mantel berlapis kapas mereka untuk digunakan sebagai perban, sementara yang lain berjongkok di samping penombak yang kakinya tertembak panah sambil memegang tangannya.
Pemandu tombak itu bernama Pete, dan dia mendaftar wajib militer di hari yang sama dengan Miko. Dia bersandar di sisi kapal, kakinya yang terluka tergeletak di pasir, bibirnya pucat, dan dahinya berkeringat, tetapi dia tetap terjaga.
Miko berjalan mendekat dan berjongkok.
"Apakah itu sakit?" dia bertanya. Ini adalah pertanyaan pertama yang dia tanyakan sebagai pemimpin regu.
Pete memandangnya, senyuman yang lebih menyakitkan daripada seringai yang tersungging di sudut mulutnya. "Sakit."
Miko mengangguk dan menekan tangan Pete ke bawah.
"Jangan mati," kata Miko.
Pete membeku sesaat, lalu mengerjap, seolah ada sesuatu yang meluncur di pipinya. Dia hanya menoleh untuk menyeka matanya ketika Cole datang membawa papan dan potongan kain.
Panel sistem Ron di sudut kanan atas bidang penglihatannya menyala.
Dia mengabaikan mereka dan malah mengamati pergerakan para rekrutan—tidak, mereka tidak bisa disebut rekrutan lagi...
Pandanganku kembali ke panel; label unit sudah ditampilkan.
Bilah status Miko kini memiliki baris teks kecil baru: tipe unitnya telah berubah dari "Rekrut" menjadi "Imperial Infanteri", diikuti dengan tanda kurung yang bertuliskan "Pemimpin Pasukan".
Bilah status Cole juga telah berubah. Tipe unitnya masih "Imperial Infanteri".
Thomas, Prajurit Infanteri Kekaisaran, Prajurit Tingkat 1.
Bilah status Pete di sebelah namanya berwarna kuning dengan tanda silang merah, dan tipe unitnya telah berubah menjadi "Imperial Infanteri".
Tanda di sebelahnya bertuliskan "Sembuh". Orang tersebut masih hidup dan telah naik level. Setelah cederanya sembuh, mereka dapat bergabung kembali dengan tim.
Dia terus memindai ke bawah.
Lima belas orang, sepuluh infanteri Kekaisaran, dan lima rekrutan baru, tetapi bilah kemajuan hampir penuh, dengan hanya tersisa sedikit celah abu-abu.
Dua pertiganya adalah benih masa depan pasukannya.
Dia menyembunyikan panel sistem dari pandangannya.
"Erwin"
Erwin sedang berjongkok di sisi kapal.
"Kau dan Miko ikut aku ke kapal untuk mengambil stok," kata Ron, pandangannya beralih ke kapal kargo beralas datar yang terdampar di perairan dangkal, layarnya belum sepenuhnya turun.
"Semua ruang kargo, semua kompartemen. Cantumkan yang berguna, abaikan yang tidak berguna."
Dia berbalik dan menghadapi anggota baru yang masih sibuk di pantai.
"Mereka yang menaiki kapal meninggalkan tombaknya di pantai, dan mengambil pedang pendek dan perisai."
Cole mendongak saat dia selesai membalut perban Pete untuk terakhir kalinya.
"Kamu tidak bisa berbalik dengan tombakmu di dalam kabin; jika kamu terjebak, kamu mati." Suara Ron membawa nada instruktif yang sabar: "Sekali masuk, perisai di depan, pedang pendek di belakang, lihat ke atas, lihat ke samping, jangan hanya menatap apa yang ada di depanmu."
Cole mengangguk, mengikat potongan kain itu dengan erat, dan orang-orang yang direkrut mulai menarik tombak mereka keluar dari pasir, memasukkannya ke dalam pasir dengan ujungnya mengarah ke bawah, dan membariskannya di sepanjang sisi kapal.
Ron berjalan di depan, dan ketika dia melangkah ke gang, papan itu sedikit tenggelam, mengeluarkan suara yang teredam dan menindas.
Erwin mengikuti Miko, sementara tiga rekrutan lainnya, dengan pedang pendek terhunus dan perisai terangkat, maju perlahan.
