Tepi pelindung dada menonjol terlebih dahulu dari kusen pintu, diikuti oleh badan tinggi yang dibalut pelindung pelat penuh, termasuk pelindung dada, pelindung bahu, pelindung lengan, dan pelindung kaki.
Setiap bagiannya pas dengan kontur tubuh. Armor pelat besi abu-abu tampak seperti produk yang belum selesai tanpa cat apa pun, tetapi sudah memiliki kemampuan pertahanan pelat baja seluruh tubuh.
"Tunggu, siapa yang bertanggung jawab? Ayo kita bicara. Tidak perlu bertengkar sampai mati. Apa yang kamu inginkan?" Sebuah suara kasar terdengar.
Ron mengangkat tangan kirinya, dan semua prajurit berhenti pada saat yang sama, tapi tetap waspada.
Ron berjalan perlahan ke depan, cincin besi rantainya mengeluarkan bunyi gemerincing pelan saat dia bergerak. Tubuhnya yang berukuran 2,2 meter membuat bayangannya di pantai, membentang sampai ke kaki pemimpin berarmor itu.
Pria itu mengangkat kepalanya; dia harus melakukannya. Dia sudah dianggap tinggi di antara para bandit, menjulang lebih dari setengah kepala di atas kaki tangannya yang meringkuk di belakang sisi perahu. Berdiri di sana, dia tampak seperti bagian dari menara besi.
Tapi Ron jauh lebih tinggi darinya, dan ketika dia melihat ke atas, ujung penyangga leher itu mengenai dagunya, mencegahnya memiringkan lehernya ke belakang sepenuhnya; dia hanya bisa melihat dagu Ron.
Pria berarmor itu terdiam beberapa saat, lalu dia membuka penutup helmnya, memperlihatkan senyuman lebar.
"Pak, saya Walter," katanya, suaranya diwarnai kegugupan yang nyaris tak bisa disembunyikan.
“Pemilik kapal ini, dan orang-orang ini adalah pelaut yang saya pekerjakan. Saya seorang pengusaha sah, tipe orang yang membayar pajak sesuai hukum.”
Dia terdiam, melirik semak-semak di belakang Ron, tempat lima juara Fiona berdiri, busur mereka setengah terhunus, ujung anak panah mereka berkilau dingin.
Walter membuang muka, lalu tertawa lagi, kali ini lebih keras lagi, pipinya semakin menggembung.
"Kau tahu, cukup banyak anak buahku dan prajuritmu yang tewas; melanjutkan ini tidak akan menguntungkan kedua belah pihak."
"Bagaimana kalau kita bicara? Saya akan dengan senang hati membayar sejumlah pajak sebagai kompensasi atas kerugian Anda, Tuan."
Ia menekankan kata “pajak” seolah bisa mengubah hubungan mereka.
Ron tidak menjawab.
Dia maju selangkah, dan Walter secara naluriah mundur beberapa langkah. Setelah menyadari perbuatannya, dia merasa malu dan marah atas tindakannya, dan rona merah tua muncul di wajahnya, bahkan memperdalam warna bekas luka lama.
Namun dia tidak berani menyentuh senjatanya. Para prajurit yang berdiri di sekelilingnya menatapnya dengan waspada, mata mereka menyampaikan pesan yang jelas: jika kamu berani menyentuh senjatanya, kamu akan dilubangi.
Ron berjalan ke tepi formasi tombak dan berhenti. Tombak para prajurit terbelah ke samping, dan Ron berdiri di celah, menatap Walter.
"Bicara? Baiklah, aku senang bernegosiasi, tapi bukankah sebaiknya kamu menunjukkan ketulusanmu sebelumnya?"
Begitu Ron berbicara, pantai menjadi sunyi.
Jakun Walter muncul di balik pelindung leher pelat baja itu.
“Tentu saja,” katanya, “Saya bersedia membayar semua pembayaran itu sebagai pajak. Saya hanya punya satu permintaan: ayo kita pergi.”
Tanpa menunggu jawaban Ron, dia melambai ke belakangnya, dan dua bandit membawa sebuah kotak kayu dan meletakkannya di pantai.
Walter dengan lembut membuka kotak itu, memperlihatkan seluruh kotak Nilfgaard Florin baru, memancarkan cahaya yang memikat.
"Saya bukan seorang Nilfgaardian, dan kapal ini hanyalah kapal dagang biasa; tidak sebanding dengan masalah Anda, Tuan."
Dia menyingkir, membiarkan kotak koin emas terlihat sepenuhnya di pandangan Ron.
"Jika kamu setuju, itu semua milikmu."
Ron memandangnya, dan Walter memandang Ron.
"Aku akan mempertimbangkan agar anak buahmu meletakkan senjata mereka," kata Ron dengan tenang, seperti air yang tenang.
Tangan Walter tergantung di sisi tubuhnya, jari-jarinya melengkung lalu terbuka lagi.
Dia masih tersenyum, namun senyumannya telah memudar, hanya menyisakan lekukan bibir ke atas di wajahnya.
“Tuanku,” katanya, suaranya lebih dalam dari sebelumnya, “biarkan saya mengatakan yang sebenarnya.”
“Kapal ini memang kapal budak, dan orang-orang ini memang bukan pelaut, tapi apa hubungannya dengan saya?”
Sarung tangan besi itu mendarat dan menepuk pelindung dadanya sendiri.
"Aku hanya melakukan tugasku. Atasanku menyuruhku untuk membawa kapal ke sini. Kenapa? Aku tidak bertanya, dan aku tidak ingin tahu. Semakin sedikit kamu tahu, semakin lama kamu hidup. Kamu tentu lebih memahami hal ini daripada aku."
Suaranya menjadi tenang: "Jika kamu membunuhku, mereka akan mengirim orang lain besok."
“Kapal masih akan berlayar lusa, barang tetap diangkut, tidak ada yang berubah. Berapa orang yang bisa dihentikan?”
Dia berhenti, seolah menelan, lalu mengangkat satu jari.
"Biarkan aku tetap hidup. Aku bisa memberimu perlengkapan dan terus memberimu informasi tentang kapal mana yang akan tiba, kapan kapal itu akan tiba, dan berapa banyak orang yang akan dibawa. Kamu bisa menyergapnya jika kamu mau, atau menghindarinya jika kamu mau."
"Saya punya koneksi di kamp tentara Nilfgaardian. Saya bukan orang besar, tapi saya punya banyak informasi. Saya tahu tentang pergerakan pasukan, rute patroli, dan area mana yang sedang diperiksa secara ketat akhir-akhir ini."
Saya tahu sebelumnya bahwa Anda memimpin orang-orang di Velen; barang-barang ini lebih berharga daripada koin emas.
"Kau tahu, aku mengatakan yang sebenarnya," kata Walter sambil merentangkan tangannya, telapak tangan menghadap ke atas.
Dia mengambil setengah langkah ke depan, kakinya tenggelam ke pasir dengan sedikit suara mencicit.
"Tapi senjata—"
Dia menggelengkan kepalanya perlahan: "Saya tidak bisa meletakkan senjatanya."
Tangan kanannya terkulai ke bawah, tidak menggenggam gagang pedang, namun hanya bertumpu di sampingnya.
“Saya telah hidup selama beberapa dekade, dan yang saya pelajari hanyalah satu hal.”
Dia menatap mata Ron.
“Jangan mempercayakan hidupmu pada orang lain.”
“Jadi Pak, uangnya boleh diambil. Kalau perlengkapannya, saya setuju sekarang. Kalau pesannya, kasih saja metode kontaknya, dan saya akan mengirimkannya setiap dua minggu.
"Tapi aku tidak akan menyerahkan senjatanya. Jika menurutmu kita bisa bicara seperti ini, maka kita bisa bicara. Jika menurutmu tidak..."
Sebelum dia selesai berbicara, Ron bergerak.
Tanpa mengeluarkan senjatanya, Walter hanya mengambil satu langkah ke depan; Reaksi Walter terlalu lambat, dan tangan Ron sudah berada di atasnya.
Dua tangan besar mencengkeram pelindung leher Walter di kedua sisi, dan dengan ledakan kekuatan, cincin besi dari rantai itu patah karena tekanan.
Mata Walter hampir keluar dari rongganya. Dia tiba-tiba mengangkat tangannya dan meraih lengan Ron, lalu mendorong tanah dengan kakinya, sepatu bot besinya menggali dua lubang pasir di pasir.
Namun gerakan Ron tidak terpengaruh sama sekali; lengannya tegang, dan telapak tangannya berputar ke arah berlawanan.
Klik!
Ron melepaskannya
Tubuh Walter terjatuh ke belakang, ekspresinya membeku tak percaya.
Ron menatap mayat itu.
Cahaya api menari-nari di wajahnya, membuat separuhnya menjadi bayangan.
Pertama: Saya tidak bernegosiasi dengan orang mati.
Kedua: Informasi yang tidak dapat dipercaya lebih buruk daripada tidak ada informasi sama sekali.
Ketiga: Jika kamu mati, uang dan perlengkapanmu akan tetap menjadi milikku.
Semua orang di pantai membeku, tombak para rekrutan masih mengarah ke depan, ujungnya sedikit gemetar.
Erwin berdiri di samping kotak itu, kacamatanya tergelincir ke bawah hidungnya, tapi dia tidak repot-repot memperbaikinya; semua orang mengawasinya.
"Tunggu apa lagi? Aku bilang, jangan biarkan siapa pun hidup !!"
Miko adalah orang pertama yang bergerak. Ujung tombak diangkat kembali, perisai diturunkan, dan tombak disilangkan kembali. Kelima kelompok pria itu berubah dari diam menjadi maju hanya dalam satu tarikan napas.
Suara benturan logam, tombak yang menusuk daging, jeritan, dan makian sekali lagi bergema di seluruh pantai.
Ron berdiri di samping kotak koin emas, tidak lagi memandangi mayat itu.
Yang tersisa di pantai di belakang mereka hanyalah api dan darah.
