Sheriff adalah seorang pria paruh baya kekar yang kakinya masih gemetar tanpa sadar ketika dia mendekati kuda Ron, nyaris tidak bisa mempertahankan postur berdirinya. Ron tidak turun tetapi hanya menatapnya.
“Tuanku, bolehkah saya bertanya apa yang membawa Anda ke Valen dengan rombongan sebanyak itu?”
"Rawa Lumpur Bungkuk, beri tahu aku lokasi tepatnya."
Kaki hakim semakin bergetar hebat, dan bibirnya bergerak beberapa kali, seolah ingin mengatakan sesuatu yang memperingatkan.
Tapi ketika tatapannya melewati Ron dan tertuju pada sekelompok prajurit bersenjata lengkap, barisan rapi, pelindung dada seragam dan rantai, tombak berkilauan dan busur panah yang sudah diisi sebelumnya.
Dia segera menelan kembali apa yang dia katakan dan mulai menjelaskan dengan hati-hati: berjalan lebih jauh ke dalam rawa, melewati tiga pohon bengkok, belok kiri di depan kuil, dan terus menyusuri dasar sungai yang kering hingga Anda dapat melihat pusat rawa.
Suaranya semakin pelan, seolah takut rawa itu sendiri akan mendengarnya.
Geralt berdiri di samping, memperhatikan sheriff pendek dan gempal itu dengan patuh bekerja sama, dan bergumam pada dirinya sendiri...
“Wah, biasanya kalau aku menerima permintaan dan ingin menanyakan sesuatu, penduduk desa akan menyuruhku tersesat atau menyebutku orang aneh atau semacamnya.”
"Mereka hanya memanggilku 'Tuan' ketika mereka membutuhkanku. Benar-benar sekelompok oportunis!" Dia berbicara datar, seolah dia sedang mengeluh tentang sarapannya.
Ron memutuskan untuk meninggalkan pasukan di Valen Bawah untuk menunggu, karena daerah rawa tidak jelas dan tidak cocok untuk pawai skala besar.
Saat dia dan Geralt melewati pintu masuk lorong makanan ringan, sebuah kuil muncul di pinggir jalan, dengan cakar burung layu tergantung di tengah dahan pohon kasar yang diikat dengan tali rami.
Semakin dalam Anda pergi, semakin padat kuilnya. Setelah melintasi dasar sungai yang mengering, sebuah lapangan terbuka muncul di depan, dengan sebuah rumah kayu bengkok berdiri di tengahnya, jendela-jendelanya bersinar dengan cahaya lampu minyak kuning yang hangat.
Ayunan itu berderit dan bergoyang di halaman, dan beberapa anak sedang berjongkok di sana sambil mengobrol. Udara dipenuhi aroma bubur dan madu.
Seorang wanita tua keluar dari pintu, membawa mangkuk gerabah kasar di tangannya, bubur oat di dalamnya masih mengepul.
Dia mengenakan jubah abu-abu biru pudar, rambutnya diikat di sanggul, dan dia berjalan perlahan, tapi punggungnya masih relatif lurus. Dia mendongak dan melihat dua orang berdiri di luar halaman, dan langkahnya tersendat.
Ron mengenalinya; dia berdiri di teras, memegang mangkuk di satu tangan dan menyeka celemeknya dengan tangan lainnya.
"Nyonya Anna," kata Ron
Anna meletakkan mangkuk tembikar itu di pagar teras, memberi isyarat agar anak-anak masuk ke dalam. Matanya tidak terkejut saat melihat wajah-wajah yang dikenalnya, hanya rasa lelah dan ketenangan yang masih ada. Dia perlahan berbicara kepada Ron.
“Saya sedang mengandung anaknya,” katanya terus terang, tidak membela diri atau menangis.
“Saya tidak ingin melahirkan anak ini, jadi saya memohon kepada para wanita untuk menghentikan kelahiran anak tersebut, dan mereka mengabulkan permintaan saya.”
Dia menarik lengan bajunya ke atas, memperlihatkan tanda merah tua di tangannya, berbentuk seperti cakar burung yang bengkok, dengan tepi agak menghitam.
"Kami membuat perjanjian bahwa meskipun aku pergi dari sini, hidup dan matiku ada di tangan para wanita; aku tidak bisa pergi."
Ron tidak berbicara, tetapi mengalihkan pandangannya ke Geralt, dan keduanya bertukar pandang.
"Ayo kita bicara dengan mereka" bukanlah sebuah permintaan, tapi sebuah pernyataan. Jika kami tidak dapat mencapai kesepakatan, kami akan mencoba pendekatan lain sampai mereka setuju.
Anna berbalik dan mendorong pintu kayu hingga terbuka. Ron dan Geralt mengikutinya ke dalam rumah. Ruangan itu remang-remang, hanya bayangan kayu bakar yang berkelap-kelip di perapian yang menempel di dinding.
Sebuah permadani besar tergantung di dinding tepat di seberang pintu masuk, permukaannya hampir menutupi seluruh dinding.
Permadani itu disulam dengan tiga wanita muda, ciri-ciri mereka yang indah dan cantik diwarnai dengan misteri, dan permadani itu berkilau dengan kilau khusus di bawah cahaya api.
Itu bukan kain sutra, tapi rambut manusia; helaian rambut dengan warna berbeda dipintal menjadi benang dan disulam menjadi siluet ketiga wanita tersebut.
Anna berjalan menuju permadani, setiap langkahnya seolah-olah melakukan semacam ritual yang dipaksakan. Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh tepi permadani, jari-jarinya sedikit gemetar saat menyentuh permukaan sulaman yang terbuat dari rambut. Kemudian dia menundukkan kepalanya dan mulai membaca doa.
Benang sulaman pada permadani mulai menggeliat, keluar dari dalam kain, seperti ular kecil yang tak terhitung jumlahnya berputar pada saat yang bersamaan.
Potret sulaman ketiga wanita itu dipelintir dan diubah bentuknya pada permadani. Tubuh Anna bergetar hebat, dan mulutnya terbuka, namun suara yang keluar dari tenggorokannya bukanlah miliknya.
Suaranya lebih tinggi dan lebih tipis dari suara Anna biasanya, dengan nada yang sangat panjang, seolah-olah setiap kata telah dijilat di ujung lidahnya sebelum diucapkan.
"Beraninya kau mengganggu istirahat kami, nona!"
Bibir Anna bergerak-gerak, tapi setiap kata yang diucapkannya memiliki nada yang bukan miliknya; ada sesuatu yang berbicara melalui tenggorokannya.
"Apakah seseorang merasukimu dan berbicara kepadamu?" Ron bertanya pada Anna.
"Oh, sungguh pemuda yang tampan dan cerdas! Kenapa aku belum pernah melihatnya sebelumnya?"
Perut Anna bergetar, dan suara yang keluar dari mulutnya sebelumnya lebih kasar dan basah, seperti dahak yang keluar dari tenggorokannya.
"Oh, dan ada Witcher juga," kata Anna sambil menoleh ke arah Geralt, urat di lehernya menegang seolah ada tangan tak kasat mata yang mencengkeram tenggorokannya.
Geralt menatap Anna, atau lebih tepatnya, pada mata putih berasap itu. “Mari kita bicara tentang menghilangkan tanda kutukan pada dirinya.”
Suara yang keluar dari Anna sepertinya menunjukkan bahwa dia agak terkejut dengan hal ini.
"Oh? Apakah kita bersaudara tidak cukup cantik? Atau apakah kamu memiliki selera yang unik? Hehe, tapi apa yang bisa kita lakukan sebagai saudara perempuan jika kita selalu baik dan berhati lembut? Selama kamu bersedia melakukan sedikit bantuan, ini bukanlah sesuatu yang tidak bisa kita diskusikan."
Anna mengetuk pelan ujung permadani dengan jarinya, beberapa helai rambut berwarna terang masih melingkari jarinya.
“Sebuah bukit sunyi di dekat Valen Bawah menyimpan roh kuno dan jahat yang tersegel di dalamnya. Kami menguburnya di bawah bukit sunyi dan menguncinya dengan akar pohon.”
Namun hal itu masih terus berkembang; akarnya menggali keluar dari tanah, dan setiap akar menyerap kekuatan rawa. Jika tidak segera dihentikan, seluruh Velen akan menjadi kuburan.
Bibir Anna bergerak-gerak, seolah ada sesuatu yang keluar dari tenggorokannya. "Singkirkan itu, dan sebagai gantinya, kami akan memberikan kebebasan pada Anna."
Ron menatap mata Anna yang tertutup tipis. "Ada lagi?"
Suara lain keluar dari tenggorokan Anna, bibir terbuka, "Setiap pohon dan setiap genangan air di rawa adalah mata dan telinga kami. Selesaikan tugas yang diberikan kepadamu, dan kami akan mengetahuinya."
"Ya, misi selesai. Segera hilangkan kutukan Anna."
Anna sedikit memiringkan kepalanya, mata putihnya menyapu wajah Ron. "Manusia, kamu cukup menarik. Masa lalumu kosong, masa depanmu..."
Dia berhenti, mengeluarkan suara lembut, hampir seperti tawa, "Itu juga benar-benar kosong."
Tubuh Anna tersentak hebat, dan dia terhuyung mundur selangkah, meraih ujung permadani untuk menenangkan diri. Dahinya dipenuhi keringat, dan napasnya cepat dan berat.
Potret sulaman pada permadani telah membeku seiring waktu; gambar ketiga wanita tersebut kini tercetak di kain, memegang shuttlecock dan dengan mata tertunduk.
Satu-satunya suara di ruangan itu hanyalah derak kayu bakar di perapian dan napas Anna yang terengah-engah.
Ron berbalik dan berjalan keluar. Anna, berpegangan pada pagar, keluar dari rumah, langkahnya jauh lebih mantap dari sebelumnya.
"Tunggu..." Anna memanggil Ron, matanya tidak lagi terpelintir karena pandangan kerasukan yang terdistorsi, tetapi dipenuhi dengan harapan yang telah lama terpendam yang akhirnya bisa diungkapkan.
"Anak-anak, anak-anak ini, mereka terus dimakan. Beberapa anak telah menghilang selama ini, dan saya tidak dapat menghentikan mereka..." Tangannya mencengkeram pagar dengan erat.
"Aku tidak bisa pergi, tapi anak-anak bisa. Ron, bawalah mereka bersamamu. Hanya itu permintaanku."
Ron tidak ragu-ragu. “Baiklah, saya akan mengirim seseorang untuk membawa anak-anak kembali ke istana. Ada rumah persembunyian dan sekolah di sana, dan para pendeta Meritelli bisa merawat mereka.”
