Geralt masuk ke dalam kandang, dan para pengawalnya tidak menunggu. Mereka menebas dengan pedang mereka dengan kecepatan diagonal, begitu cepat sehingga anggota baru di perimeter luar hampir tidak bisa melihat lintasan pedang tersebut.
Geralt menghindar ke samping, pedangnya menggores pelindung bahunya dan meleset dari sasarannya. Hampir bersamaan, dia mengayunkan pedangnya ke atas dari bawah, kekuatannya tidak berat, tapi sudutnya rumit.
Penjaga itu harus menyarungkan pedangnya dan menangkis, sehingga mengganggu ritme serangannya. Dia berhasil menangkis pedangnya secara langsung dan mundur setengah langkah.
Geralt tidak mengejar, melainkan mundur setengah langkah untuk menciptakan jarak dan memungkinkan pengawalnya mendapatkan kembali pijakan mereka.
Para penjaga berpakaian biru di luar pagar berbisik-bisik di antara mereka sendiri, mengisyaratkan bahwa mengirim mereka untuk menjemput musuh mungkin akan menyebabkan kekalahan lebih cepat daripada mengirim penjaga pribadi. Namun, para anggota baru memusatkan perhatian mereka pada dua sosok buram, sepenuhnya melupakan perintah mereka.
Para penjaga menyesuaikan ritme mereka, tidak lagi berusaha mengimbangi kecepatan Geralt. Mereka menurunkan pedangnya, menggeser pusat gravitasinya, dan menerapkan gaya pertarungan langsung dan pukulan keras.
Kekuatan ayunan pedang sepertinya mengoyak udara. Geralt menangkis terus menerus, menggeser kakinya untuk menghindari serangan frontal, lalu melancarkan serangan balik dari titik buta, yang mendarat tepat di depan tenggorokan penjaga.
Penjaga itu melirik pedangnya, yang masih setengah kaki dari bahu Geralt, menyarungkannya, dan mundur dari pagar. Geralt memandang penjaga itu, lalu ke Ron yang berdiri di luar pagar, dan berkata, "Lumayan."
Mendengar komentar ini, penjaga itu mengangguk sedikit dan mundur dari pagar, sementara Weiss mengangkat alisnya.
Para prajurit Pengawal Besi Biru yang terluka ringan menjadi serius, dan beberapa prajurit reguler berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Fakta bahwa seorang Master Penyihir telah mengakui bahwa ilmu pedang itu bagus menunjukkan sesuatu yang tersendiri.
Kayla entah bagaimana muncul di dekat pagar, membawa cangkir teh yang sangat indah. Dia telah mengganti jubah tipisnya yang biasa dan sekarang mengenakan jubah beludru biru tua berleher tinggi.
Kerahnya dipangkas dengan benang perak yang sangat halus. Pandangannya tertuju ke arah perginya para penjaga, lalu menoleh ke Ron: "Apakah ini orang terkuat di sini?"
Ron tidak memandangnya, tetapi hanya menjawab dengan tenang, "Tidak, ada lebih dari dua puluh orang lain di level yang sama."
Geralt berhenti sejenak, mengingat beberapa baris kata-kata yang ditulis dengan tergesa-gesa dalam catatan Hentrik, pangkat dan disiplin prajurit berjubah ungu yang dia saksikan setelah memasuki Raven's Den, dan para sersan elit yang segera mengganti taktik setelah kecepatan mereka ditekan.
Cangkir teh Kayla berhenti di udara, senyumannya lenyap sama sekali, dan dia menatap penjaga itu lagi sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Ron.
Tidak ada lebih dari lima pendekar pedang di seluruh Utara yang Geralt akui sebagai ahlinya, namun di sini ada dua puluh.
Dia tidak berbicara lagi, menatap Ron seolah sedang mengamati pulau aneh yang tidak ada di peta.
Geralt meletakkan pedangnya di tanah dan menoleh ke arah Ron, yang berdiri di luar pagar. Untuk sesaat, baik di dalam maupun di luar pagar terdiam.
Pengawal Besi berbaju biru yang terluka ringan saling bertukar pandang; mereka telah melihat Ron menebang tiang kayu di tempat pengujian.
Saya pernah melihatnya menghantamkan kepala petugas Nilfgaard ke dadanya dengan kapak, tapi sang Penyihir bukanlah petugas Nilfgaard atau tiang kayu.
Ron mengangkat pedang besar dua tangan dari punggungnya, menggenggamnya dengan satu tangan, dan mengangkat ujung pedang dari tanah. Geralt menatap pedang itu dalam diam sejenak, lalu menghela nafas tak berdaya.
"Kamu menyebut ini untuk pelatihan?"
Ron tidak berkata apa-apa, meletakkan pedang besarnya, dan berjalan menuju rak senjata di sebelah tempat latihan. Geralt mengambil pedang dua tangan.
Dia menimbang pedang di tangannya, lalu beralih ke pedang yang lebih berat. Saat dia berjalan kembali, dia memutar pedang di tangannya, mengambil posisi awal yang formal dengan ujungnya mengarah secara diagonal ke tanah.
Ron sudah berdiri di tengah, tanpa sikap awal apa pun, hanya memegang pedang tumpul di sisinya seolah itu adalah senjata satu tangan. Kedua lelaki itu saling menatap, dan napas di luar pagar diturunkan.
Geralt mengambil langkah pertama, bukan sebagai ujian. Sang Penyihir tidak menggunakan taktik yang sama seperti yang dia gunakan saat melawan Pengawal Kerajaan, di mana dia awalnya menyerah.
Pupil kucing itu tiba-tiba berkontraksi, dan ujung pedangnya berubah dari sudut miring menjadi tusukan horizontal. Itu sangat cepat sehingga suara angin dari pedang bahkan belum mencapai telinganya sebelum ujung pedang sudah berada di depan Ron.
Ron menghindari pedangnya, nyaris tidak menggerakkan kakinya. Armor pipih berwarna abu-abu besi miliknya sedikit bergeser seiring dengan gerakannya saat pedang itu menebas ke bawah.
Gelombang kejut dari benturan kedua pedang menyebabkan para penonton bersandar ke belakang, dan beberapa orang tanpa sadar mundur setengah langkah.
Tangan Geralt mati rasa; dia tidak mencoba menahan serangan itu lagi, tapi malah menghindari serangan berat Ron, pedangnya meluncur di sepanjang punggung pedang Ron, ujungnya terbalik.
Geralt mengubah serangannya dan menusuk pinggang Ron dari samping. Ron menangkis dengan pedangnya, dan dampaknya lebih berat dari sebelumnya. Geralt tidak bisa lagi menahan kekuatannya.
Weiss mencengkeram pagar dengan erat, tangannya secara naluriah mengencang. Keunggulan kecepatan sang Penyihir hampir tidak efektif melawan Ron, yang merupakan monster paling kuat dan menakutkan yang pernah dilihatnya, dan yang kecepatannya benar-benar di luar karakter ukuran tubuhnya.
Kayla sepertinya sudah melupakan teh hitam di tangannya, matanya tertuju pada dua sosok di lapangan.
Geralt mengubah taktik. Dia tidak lagi terlibat dalam konfrontasi langsung tetapi berbalik ke samping, mencoba memikat Ron ke zona kerugian backhandnya. Ron tidak mengikuti ritmenya tetapi perlahan-lahan menutup jarak.
Tebasan berat dan serangan horizontal Geralt yang luas terus-menerus menekan ruang gerak lawannya, memaksanya menuju tepi pagar. Begitu dia mencapai jarak serangan optimal, dia melepaskan serangan pedang terakhirnya.
Geralt menegangkan lengannya untuk menahan, tapi pedang itu akhirnya menyerah karena kekuatan gabungan, patah menjadi dua dan menyebarkan pecahannya. Setengah dari pedangnya terbang dan mendarat di tanah.
Geralt menatap gagang pedangnya yang patah, lalu mendongak dan mengamati Ron yang berdiri di seberangnya dengan tatapannya.
“Pedang ini tidak terlalu tahan lama,” kata suara itu dengan tenang. “Ya, itu sudah tua, seharusnya sudah lama dihapus.” Ron meletakkan pedangnya dan mengangguk.
Jero mengangguk, membungkuk untuk mengambil pecahan pedang, meletakkannya di rak senjata, lalu berjalan ke pagar, mengambil segelas air di sana, dan meneguknya.
Kayla menghampiri Ron dengan gelas kosong di tangannya, senyum malasnya hilang, seolah dia sedang mengamati sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
"Cradidia," katanya sambil meletakkan cangkir tehnya di pagar, nadanya tidak lagi setajam biasanya, "Aku menyuruh semua saudara perempuanku yang masih bisa menerima pesanku memeriksa peta laut dan koordinat teleportasi, dan tidak ada benua seperti itu."
Itu tidak ada di peta laut, dan tidak ada koordinat teleportasinya. Ini bukan hanya sesuatu yang belum ditemukan dalam pengertian biasa; itu tidak ada.
Dia menatapnya. "Anda bukan penguasa benua mana pun yang dikenal, jadi kelompok tentara bayaran Calard merekrut pengungsi, melatih tentara baru, dan membangun bengkel di Velen."
Untuk apa semua ini? Apakah untuk memulihkan kerajaan di suatu tempat yang bahkan tidak ada di peta?
Ron tidak langsung menjawab. Dia meletakkan pedangnya kembali ke rak dan terdiam beberapa saat.
"Langsung, kita akan membicarakan sisanya nanti."
Kayla mengucapkan "hmm" dengan lembut, berhenti sejenak, lalu melanjutkan nada suaranya yang lesu namun tajam.
"Baik, siapapun kamu, jangan pernah berpikir untuk menggunakan gaji sersan sebagai alasan untuk menghindari mengerjakan peralatan baru jika nanti labku membutuhkannya."
Dia berbalik dan berjalan menuju laboratorium, berhenti sejenak saat melewati pagar dan melirik ke arah Geralt.
"Ilmu pedangmu tidak menurun sama sekali, tapi lain kali kamu harus mendapatkan pedang yang tidak mudah patah," katanya, lalu berjalan pergi dengan cangkir tehnya, jubah biru tua miliknya bergoyang di bawah cahaya pagi.
Ron meletakkan kembali pedang latihannya ke rak dan berjalan menuju halaman. Geralt berhenti sejenak, lalu berjalan menuju kamar tamu. Kerumunan secara bertahap bubar, namun gerakan mereka jauh lebih kaku dari biasanya.
Saat malam tiba, aroma berwarna karamel tercium dari laboratorium Kayla. Di tengah meja kerja terdapat sebotol ramuan biru pucat, yang diseduh malam sebelumnya.
