Bibir penjaga itu bergerak dua kali, dan dia buru-buru menguatkan dirinya di tanah, mengambil tombak dari tanah, yang batangnya bergetar tanpa henti di tangannya.
“Aku… aku akan melapor.” Dia berbalik dan berlari, lalu berbalik setelah beberapa langkah. “Kalian tunggu di sini, jangan bergerak, di sini,” katanya sebelum lari lagi.
Ron duduk di atas kudanya, satu tangan di gagang kapak perangnya, menunggu sinar matahari bersinar dari belakangnya, menebarkan bayangannya di tanah berlumpur di sarang gagak.
Beberapa saat kemudian, seorang tentara yang mengenakan pelindung setengah tubuh keluar dari gerbang kastil. Dia membisikkan beberapa patah kata kepada penjaga di pintu masuk desa, lalu berbalik dan melambai kepada Ron dan kelompoknya.
"Baron sedang menunggumu." Dia melirik ke arah pasukan kavaleri yang diam, lalu dengan cepat membuang muka. "Kau bisa mengikat kudamu ke tiang di depan."
Karl turun, menarik tombaknya dari sarungnya dengan satu tangan, dan menancapkan gagang tombak ke tanah.
Sepuluh penjaga turun hampir bersamaan, pelat baja mereka saling berdenting dalam suara logam yang rapi. Karl melangkah ke depan, pelindung matanya sudah diturunkan kembali, hanya memperlihatkan matanya melalui celahnya.
Ron turun, mengangkat kapak perangnya dengan satu tangan, dan bilahnya bersiul di udara.
Di aula, kayu bakar di perapian menyala terang, menciptakan cahaya dan bayangan bergantian. Permadani yang tergantung di dinding sudah sangat pudar, polanya tidak terlihat lagi, dan ujung-ujungnya dipenuhi lubang serangga seperti saringan.
Seorang lelaki kekar berjanggut putih duduk di kursi kayu ek bersandar tinggi di depan perapian, dengan piala timah di sampingnya.
Di belakangnya berdiri beberapa veteran, pelindung dada mereka kurang seragam; beberapa mengenakan setengah pelat tentara Temerian lama, yang lain mengenakan rompi kulit tentara bayaran, tetapi postur mereka sama: berat badan sedikit ke depan, tangan tergantung pada gagang pedang—bukan untuk pamer, tetapi untuk siap menghunus pedang kapan saja.
Baron tidak berdiri. Pandangannya beralih dari kapak perang Ron ke baju besi pelat penuh Karl, lalu ke sepuluh pasukan kavaleri lapis baja di luar aula. Tangannya berhenti sejenak di tepi gelasnya sebelum mengambilnya dan menyesapnya.
Ron berjalan ke tengah aula dan berhenti. Karl berdiri setengah langkah di belakangnya. Sepuluh penjaga tetap berada di luar aula, berdiri berhadapan dengan anak buah Baron. Tidak ada pihak yang berbasa-basi.
Baron menunjuk ke kursi kosong di seberangnya, dan Ron duduk, menyandarkan kapak perangnya ke sandaran tangan.
Kelompok Tentara Bayaran Baron Karad mengulangi nama itu, "Belum pernah mendengarnya."
"Aku sudah mendengarnya sekarang."
Bibir sang baron bergerak sedikit: "Kamu berani sekali. Kepala quartermaster memberitahuku bahwa sekelompok pria bersenjata datang dari tenggara, membajak kapalnya, mencegat barang-barangnya, dan membunuh rakyatnya. Dia memerintahkanku untuk mengirim pasukan untuk memusnahkan mereka."
"Dia benar. Aku mengambil kapalnya, muatannya ada di gudang kampku, dan aku membunuh pengintai itu."
Seorang prajurit tua di belakang Baron dengan ringan mengelus gagang pedangnya, tetapi Baron sendiri tidak bergerak.
“Ha, kamu mengakuinya begitu saja. Apakah kamu tidak takut aku akan mengirim orang untuk menahanmu di sini?”
"Saat Anda memindahkan orang, saya akan keluar melalui pintu depan. Dalam surat Anda, Anda bertanya kepada saya apakah saya ingin masuk melalui pintu depan atau memanjat tembok. Saya memilih pintu depan. Orang yang masuk melalui pintu depan tidak akan lolos melalui jendela belakang."
Baron mengambil piala timah di atas meja, menyesapnya, dan memandang Ron dari atas ke bawah di sepanjang tepi piala. Piala itu jatuh kembali ke atas meja dengan bunyi gedebuk pelan.
"Pasukan quartermaster bilang kamu pemberontak."
"Tidak, para pemberontak punya bendera, slogan, dan tujuan politik. Saya tidak punya. Mereka menyerbu kamp saya, menangkap orang-orang saya, dan saya merebut mereka kembali, ditambah beberapa tambahan di sepanjang jalan."
Ron merogoh lapisan pelindung dadanya dan mengeluarkan setumpuk kertas terlipat, yang kemudian dia letakkan dengan hati-hati di atas meja.
Baron tidak segera meraihnya. Dia melirik tumpukan kertas, lalu ke Ron, lalu mendorong gelasnya ke samping dan mengambil gelas paling atas.
Bibirnya bergerak sedikit saat dia membacakan entri itu dalam hati, dan ketika dia melihat entri ketiga, alisnya bergerak ke bawah.
"Walter, aku ingat nama itu. Patroli di Raven's Den pernah menyita kapalnya. Saat itu, petugas logistik dari garnisun Nilfgaard datang untuk bernegosiasi secara langsung, mengatakan bahwa kapal tersebut adalah kapal pengangkut perbekalan yang diminta oleh militer."
Berapa banyak orang di kapal itu?
Baron tidak menjawab. Pandangannya tertuju pada angka-angka itu, masing-masing dengan nama tempat tertulis di sebelahnya. Dia mencengkeram kertas itu erat-erat, menekan ujung-ujungnya hingga sedikit melengkung.
Veteran di belakangnya sedikit memiringkan kepalanya, pandangannya menyapu kertas. Jakun veteran itu terangkat, tetapi dia tidak berbicara.
Baron meletakkan kertas itu kembali di atas meja dan mengetuk nomor pada perintah transfer dengan jari telunjuknya.
"Segmen nomor perintah transfer itu asli. Saya pernah melihat format ini sebelumnya; quartermaster Temurian juga menggunakan sistem penomoran yang serupa. Tidak bisa dipalsukan."
Dia berhenti, bersandar di kursinya, dan kursi itu mengerang pelan.
"Dalam perdagangan budak, petugas garis depan menyediakan peralatan dan tempat berlindung, agen bertanggung jawab atas penangkapan dan transportasi, dan di balik setiap sarung tangan hitam berdiri seseorang yang dapat menandatangani perintah pemindahan."
Baron tidak menjawab. Dia mengambil gelas anggurnya dan menyesapnya. Nyala api dari perapian menari-nari di wajahnya, menimbulkan bayangan gelap di matanya.
Tentu saja dia pernah mendengar hal seperti itu. Dia sudah lama berjongkok di rawa ini sehingga dia mengira dia sudah terbiasa. Namun menuliskan kebiasaan itu di atas kertas, secara hitam-putih, dengan setiap coretan memiliki nomor dan setiap nomor memiliki pembeli, adalah hal yang berbeda.
Dia meletakkan kembali gelas itu di atas meja, bagian bawahnya membentur kayu dengan bunyi gedebuk.
"Apa yang kamu inginkan dariku?" Suaranya jauh lebih rendah dari sebelumnya.
"Kepemilikan sah atas tanah itu, dan penunjukan sersan mayor."
Baron mengetukkan jarinya dengan ringan pada sandaran tangan kursi dua kali, tetapi tidak segera menjawab.
Tatapannya tertuju pada wajah Ron sejenak: "Sebuah kastil yang ditinggalkan, sebuah gelar nominal—hal-hal ini tidak akan membuatmu lebih kuat. Kamu sudah memiliki tentara dan perlengkapan, jadi mengapa kamu membutuhkan ini?"
"Demi legitimasi dan legalitas, tanpa ini, kamp saya hanyalah sebuah kastil terbengkalai yang ditempati oleh bandit bersenjata, dan siapa pun yang menyerang saya hanyalah membasmi para bandit tersebut."
Dengan penunjukan Anda, kamp saya sekarang menjadi kediaman sersan Lord Velen. Petugas Nilfgaardian mana pun yang ingin menyakiti saya harus mempertimbangkan reaksi Anda terlebih dahulu.
Dagu sang baron bergerak sedikit saat dia melirik lagi ke urutan transfer teratas.
"Bukti ini tidak ada gunanya bagiku, tapi ada di tanganmu. Kamu bisa menggunakannya untuk mengancam quartermaster agar menghentikan permintaan perbekalan dari Velen. Kamu tidak perlu melawannya; kamu hanya perlu memberi tahu dia bahwa dokumen ini ada di tanganmu."
Baron perlahan-lahan menelusuri lingkaran dengan jarinya di sepanjang tepi kaca.
"Aku juga bisa melakukan hal lain. Aku punya tentara, jadi kamu tidak perlu menyediakan perbekalan dan perlengkapan. Ada beberapa hal yang tidak bisa kamu lakukan secara langsung, seperti membersihkan pemburu budak yang melintasi perbatasan. Aku bisa melakukan itu."
Patroli tidak bisa mencakup semua rawa, tapi saya bisa mengisi celah itu. Anda tidak perlu mengetahui detail spesifik dari setiap operasi; Anda hanya perlu tahu bahwa ada angkatan bersenjata yang bekerja untuk Anda.
Baron tetap diam untuk waktu yang lama, keheningan memenuhi udara di antara mereka. Dia meletakkan tangannya di atas meja, menekan sudut tumpukan barang bukti, lalu menatap Ron.
"Perkemahanmu adalah milikmu. Aku akan memberimu surat penunjukan dan sertifikat properti. Jika ada petugas Nilfgaardian yang datang mencari masalah, suruh mereka datang kepadaku dulu." Dia berhenti.
"Tetapi ketika aku membutuhkanmu, kamu harus menuruti perintahku dan melakukan pekerjaanku."
"buat kesepakatan"
Baron berdiri, mengambil gulungan perkamen kosong dari rak kayu di samping perapian, dan kemudian mengobrak-abrik laci di meja rendah untuk mencari perkamen dan tinta.
Ia menulis dalam huruf besar, dengan susunan kata yang ringkas dan lugas. Setelah selesai, dia menyerahkan perkamen itu kepada Ron untuk melihat: akta hak milik dan surat pengangkatan sersan.
Lambangnya, berwarna merah tua, diberi cap di bagian bawah, sama warnanya dengan jubah lebarnya.
Ron mengulurkan tangan dan mengambil perkamen itu. Panel sistem di sudut kanan atas penglihatannya menyala, dan sebaris teks emas pucat muncul di bagian bawah layar: "Fungsi pembangunan wilayah telah diaktifkan."
Baron melemparkan segel itu kembali ke dalam laci. "Biarkan aku mengingatkanmu tentang sesuatu."
Ron mendongak.
"Master quartermaster tidak akan mundur. Dia tidak menganggap serius Raven's Nest sebelumnya, tapi sekarang dia melihatku duduk bersamamu, dia tidak akan berhenti. Dia hanya akan semakin putus asa. Seekor anjing yang terpojok akan menggigit, dan anjing hitam Nilfgaard, ketika terpojok, akan mengerahkan hal-hal yang bahkan lebih merepotkan daripada pengintai."
"Jangan terburu-buru," Ron berdiri dan menyimpan perkamen itu.
“Ini pertama kalinya dia melakukan kesalahan, dan saya mengambil perlengkapannya.”
“Kali kedua saya melakukan kesalahan, saya menggunakan namanya.”
"Saya bersabar ketika ketiga kalinya saya melakukan kesalahan."
Baron meletakkan gelas anggurnya di pangkuannya, dan bibirnya bergerak-gerak—senyuman, ekspresi yang jarang terlihat di wajahnya setelah menghabiskan begitu banyak waktu di tempat berlumpur ini. Dia menganggapnya lucu.
Dia berkata, “Kelompok Tentara Bayaran Karad”
Ron dari "Callad Mercenary Group" berkata
Ron mengulurkan tangan dan membuka gerbang Ravencrest. Matahari sore menyinari, dan sepuluh pasukan kavaleri lapis baja tetap berdiri di tempatnya.
Ron melangkah keluar, sepatu bot kulitnya berbunyi gedebuk di trotoar batu.
