Perhatian para penjaga tertuju pada langkah kaki tersebut, dan mereka pergi ke arah lain. Ron perlahan bangkit.
Seluruh ruang bawah tanah meredup, dan bayangan besar menutupi separuh dinding, seperti raksasa yang perlahan bangkit.
Para pengungsi secara naluriah mundur, beberapa terengah-engah dan membenamkan wajah mereka di lutut, terlalu takut untuk melihat ke atas. Rantainya ditarik kencang, dan tiang kayunya mengerang karena beban.
Ron menarik napas dalam-dalam dan menarik lengan kanannya dengan tajam.
Tiang kayu tersebut terlepas seluruhnya dari dinding, menghamburkan kerikil ke tanah, dan cincin besi yang menahan paku keling terlempar dengan keras.
Salah satu ujung rantai masih terkunci di pergelangan tangannya, dan ujung lainnya disambungkan ke tiang kayu yang patah. Dia dengan santai melemparkan pasaknya, dan rantai itu tergantung di sisinya.
Penjara bawah tanah itu benar-benar sunyi; bahkan suara nafasnya untuk sementara menghilang.
Ron berjalan menuju pintu keluar ruang bawah tanah, harus sedikit merunduk untuk melewati pintu, lampu senter bersinar dari depan.
Penjaga itu membelakanginya
Penjaga itu berdiri di koridor pintu keluar penjara bawah tanah, memiringkan kepalanya untuk mendengarkan suara di luar, pedang pendeknya setengah terhunus.
Tangannya yang lain bertumpu pada tanduk di pinggangnya. Dentang logam semakin keras di kejauhan, bercampur dengan suara langkah kaki yang berirama dan teratur—getaran dari dinding perisai yang mendekat.
Ketika Ron berada tiga langkah di belakangnya, obor melemparkan bayangannya ke dinding di depan penjaga.
Penjaga itu membeku, pupil matanya berkontraksi saat dia menatap bayangan yang menutupi seluruh dinding di depannya.
Dia berputar, pedang panjangnya terhunus, bahkan sebelum dia sempat mengucapkan kata-kata kotor.
Rantai itu berderak di udara.
Rantai besi di pergelangan tangannya terangkat seperti cambuk, belenggu besi di ujungnya membentuk busur gelap di udara sebelum mengenai kepala penjaga.
Helm besi itu mula-mula hancur lebur dalam sekejap, lalu terbang seluruhnya, terjatuh dua kali di udara sebelum menabrak dinding batu di ujung koridor dengan bunyi gedebuk, dan berguling ke tanah.
Penjaga itu bahkan tidak berteriak sebelum dia jatuh ke tanah seperti batang kayu yang ditebang.
Ron melepaskan kunci dari pinggangnya, membuka belenggu, mengambil pedang panjang dari penjaga, dan memegangnya di tangannya seolah itu adalah belati. Dia mengambil perisai kayu yang jatuh ke samping; tepi perisainya retak, dan bagian dalamnya dilapisi dengan besi tipis, hampir tidak bisa digunakan.
Langkah kaki bergema di ujung koridor; tim tempur lapis baja telah menyerbu masuk, dan tiga lingkaran bercahaya bergerak menuju gedung utama tempat dia berada.
Pemimpin bandit di lantai dua jelas juga mendengar keributan itu, raungan dan makiannya datang dari atas, disertai suara meja dan kursi terbalik.
Ron tidak menunggu tentaranya dan menaiki tangga sendirian.
Lantai dua adalah aula dewan yang telah direnovasi, yang mungkin merupakan ruang tamu dari istana yang ditinggalkan ini. Sekarang ditutupi dengan karpet bulu, dan peta, surat-surat berserakan, dan kendi anggur diletakkan di atas meja.
Pemimpin bandit itu berdiri di dekat jendela; dia adalah seorang pria paruh baya kekar yang mengenakan pelindung setengah tubuh, dengan dua penjaga di sampingnya, semuanya mengenakan pelindung kulit standar dan pedang panjang.
Ekspresi pemimpin bandit itu berubah dari kemarahan menjadi keheranan, lalu dari keheranan menjadi kewaspadaan naluriah. Tatapannya beralih dari kepala Ron hingga kakinya, sebelum kembali ke wajah Ron.
"Siapa kamu?" Suaranya mengandung sedikit suara serak yang bahkan dia sendiri tidak menyadarinya.
Ron tidak berbicara, pedangnya tergantung di sisinya, perisai kayunya dipegang di depan dadanya. Bahunya hampir selebar kusen pintu, dan dia berjalan masuk seperti kereta menuju ruang tamu.
Salah satu penjaga bergegas maju dan menikam perut Ron.
Ron menyingkir, menyodorkan perisai kayu itu ke atas dengan dorongan yang kuat. Ujungnya mengenai dagu penjaga, suara patah tulang terdengar tajam dan jelas. Senjata penjaga itu terbang dari tangannya, memantul dua kali ke tanah, dan dia tidak bangkit lagi.
Penjaga kedua ragu-ragu selama setengah detik, tetapi pemimpin bandit itu mendorongnya ke samping, menghunus pedangnya, dan mengayunkannya dua kali, ujungnya mengarah langsung ke tenggorokan Ron. Gerakannya tepat; dia pernah menjadi tentara, atau setidaknya menerima pelatihan formal.
Pedang itu bersiul saat menebas secara diagonal, mata pemimpin bandit itu dipenuhi dengan niat membunuh.
Ron mengangkat pedangnya untuk menangkis, dan percikan api beterbangan saat bilahnya beradu, dentang logam bergema di seluruh ruangan.
Tangan pemimpin bandit itu terkoyak dalam bentrokan itu, darah mengalir di gagang pedangnya. Seluruh lengan kanannya mati rasa, dan senjatanya hampir terlepas dari genggamannya. Dia mundur selangkah, mengatur kembali keseimbangannya, menggenggam pedang dengan kedua tangannya, dan mengayunkannya ke bawah lagi.
Tapi Ron tidak memberinya kesempatan kedua.
Dia berjongkok, mengumpulkan kekuatannya, dan menghantamkan bahunya ke dada pemimpin bandit itu seperti pendobrak.
Berat dan kelembaman seluruh tubuhnya, tinggi badannya 2,2 meter, beratnya 300 pon, ditambah energi kinetik dari percepatan menyelam menyebabkan pelindung dada pemimpin bandit itu runtuh dalam sekejap. Kakinya meninggalkan tanah, dan dia terbang mundur seperti batu yang dilempar ketapel, menabrak dinding batu di belakangnya.
Pecahannya jatuh ke tanah, dan jaringan retakan radial muncul di dinding. Pemimpin bandit itu meluncur turun dari dinding, darah mengucur dari mulutnya, dan pelat baja di dadanya tertanam di dagingnya.
Ron berbalik dan berjalan keluar ruangan; halaman sudah sepi.
Ron berjalan menuruni tangga, melewati aula, dan membuka pintu gedung utama. Obor di halaman masih menyala.
Selusin mayat perampok tergeletak berserakan di lantai batu. Beberapa perampok berlutut di dinding, tangan menutupi kepala, gemetar, mata mereka dipenuhi campuran ketakutan dan kebingungan saat menyaksikan kaleng-kaleng senjata mereka disita.
Armor pipih tempa dingin yang dikenakan oleh kavaleri elit kekaisaran berkilau dengan cahaya abu-abu keperakan di bawah obor. Pelat muka mereka berlumuran darah, dan tombak serta pedang panjang mereka masih meneteskan darah. Mereka berdiri berpasangan dan bertiga di berbagai bagian halaman, postur tubuh santai namun waspada di mata.
Enam pemanah juara Fiona turun dari atap dan menara panah, busur panjang tersandang di punggung mereka, tempat anak panah sebagian besar masih kosong. Gerakan mereka jauh lebih ringan dibandingkan pemanah lapis baja, pendaratan mereka nyaris tidak menimbulkan suara, dan mereka berdiri bersama seperti deretan pohon pinus yang sunyi.
Ron berdiri di tangga pintu masuk gedung utama dan mengamati halaman.
Ke mana pun pandangannya tertuju, para bandit yang berlutut di tanah menundukkan kepala mereka lebih jauh lagi, sementara para pengungsi yang diselamatkan—puluhan pria, wanita, dan anak-anak yang dibebaskan dari penjara bawah tanah—meringkuk di sudut halaman, menatap para prajurit dengan mata memelas.
Mata para pengungsi tidak menunjukkan rasa terima kasih, hanya rasa takut yang tidak terselubung. Mereka melihat kaleng-kaleng tanpa ekspresi yang berlumuran darah di balik topeng mereka seolah-olah mereka melihat sesuatu yang lebih menakutkan daripada bandit.
Seorang pria tua dengan rambut beruban keluar dari kerumunan. Kakinya gemetar, dan lututnya hampir tidak bisa menopang berat badannya, tapi dia tetap berjalan keluar, berjalan ke arah pasukan kavaleri lapis baja, dan berlutut.
“Tuan…” suara lelaki tua itu begitu serak hingga hampir tidak terdengar, “Tolong, tolong jangan bunuh kami, kami tidak punya apa-apa, tidak punya uang, tidak ada makanan, kami hanya petani…tolong…”
Pasukan kavaleri itu menundukkan kepalanya, memandangi lelaki tua yang berlutut di kakinya. Matanya di balik pelindung matanya berkedip, tapi dia tidak berbicara, bukan karena ketidakpedulian, tapi karena kebingungan.
Dia menoleh dan memandang Ron di tangga.
Saat Ron hendak berbicara, orang lain melangkah maju dari kerumunan.
Sarjana itu
Kakinya gemetar ketika dia berdiri, tetapi dia menarik napas dalam-dalam, menaikkan kacamatanya yang bengkok, dan mulai berbicara dengan nada akademis.
“Menurut Pasal 7 Undang-Undang Perang Wilayah Utara, tidak ada kekuatan militer reguler yang boleh menggunakan kekerasan terhadap non-pejuang dalam keadaan non-tempur. Selain itu, menurut klausul tambahan Perjanjian Gencatan Senjata Cintra yang ditandatangani antara Kekaisaran Nilfgaardian dan Negara Bagian Utara pada tahun 1268, tawanan perang yang diselamatkan berhak atas kebebasan pribadi sementara, dan tidak ada pihak yang boleh memperbudak atau secara tidak langsung memperbudak mereka lagi.”
Suaranya bergetar, dan dia berbicara dengan cepat, seolah-olah dengan putus asa melafalkan satu-satunya hal yang dapat dia andalkan.
"Saya Erwin von Herder, PhD dalam bidang Sejarah dari Universitas Ossenfort, anggota Asosiasi Akademik Ossenfort, dan Anggota Royal Historical Society of Temuria—saya meminta audiensi dengan komandan Anda berdasarkan Peraturan Perang Utara dan Gencatan Senjata Sintra."
Dia selesai berbicara.
Para pengungsi yang berkerumun di sudut halaman tidak mengerti apa yang dia katakan, apa peraturan, perjanjian, atau persyaratannya—tetapi mereka mengerti: negosiasi, seseorang berbicara mewakili mereka.
Orang tua yang berlutut di tanah mengangkat kepalanya, secercah cahaya bersinar di matanya yang keruh.
Ron berdiri di tangga, mengamati cendekiawan kurus itu berdiri di antara para pengungsi dan tentara, seperti benang tipis yang mencoba menahan tebing di kedua sisinya.
Dia hendak berbicara
Suara benturan armor logam bergema dari segala arah.
Enam belas tentara lapis baja elit berbalik pada saat yang sama, menghadap tangga. Suara armor mereka yang saling bergesekan memenuhi udara saat mereka membungkuk dan berlutut dengan satu kaki, tangan kiri mereka memegang pedang dan tangan kanan mereka menempel di dada.
Keenam juara Fiona itu bergerak dengan gerakan yang lebih ringan dan halus, namun dengan postur yang bermartabat, memegang busur panjang tegak di sisi tubuh, lutut kanan di tanah, dan dahi tertunduk.
Dua puluh dua suara berbicara secara bersamaan
Suaranya tidak keras, tapi setiap kata sejelas diukir di batu.
"Yang Mulia! Kami terlambat, mohon maafkan kami!!"
Angin malam bertiup melalui halaman, membawa serta bau darah yang tersisa.
Ron berdiri di tangga, memperhatikan prajurit itu berlutut di depannya, mendengarkan gema "Yang Mulia" bergema di reruntuhan.
Ron membuka mulutnya, seolah ingin mengatakan sesuatu.
Tapi ketika dia melihat sosok yang berlutut di genangan darah, dia melihat ketakutan di mata mereka, bekas pisau di pelindung bahu pasukan kavaleri muda, dan jejak Fiona yang melompat turun dari menara untuk sampai ke sisinya secepat mungkin.
Dia terdiam beberapa saat.
"Bangun!" Suaranya tidak nyaring, tapi semua orang mendengarnya.
"Inventarisasi persediaan, kumpulkan tahanan, dan pemukiman kembali warga sipil."
Dia berhenti sejenak, melirik ke arah Erwin, yang masih berdiri di sana—cendekiawan itu masih dalam posisi yang sama seperti sebelumnya, "menuntut untuk bertemu Panglima Tertinggi," mulutnya sedikit terbuka, ekspresinya merupakan campuran antara keheranan dan geli.
"Tuan, saya perlu bicara serius dengan Anda."
Ron berbalik dan menaiki tangga, langkahnya berat, masing-masing mengeluarkan bunyi gedebuk.
Di belakangnya, dua puluh dua sosok berdiri diam.
