Beberapa hari kemudian, dini hari, di halaman istana.
Erwin menyebarkan catatan dari informannya di atas meja di depan Ron; itu hanya berisi beberapa baris kata-kata yang ditulis dengan tergesa-gesa.
Seorang penyihir dengan rambut pirang dan perawakan pendek datang ke hutan dekat Midcops. Dia tinggal sendirian dan kadang-kadang mengobati penyakit orang. Penduduk desa membutuhkan sekaligus takut padanya.
"Seorang penyihir yang bersembunyi di tempat seperti Velen adalah seorang penipu atau benar-benar memiliki sihir. Polisi menengah adalah mitra dagang kita; jika dia yang pertama, dia menipu penduduk desa untuk mendapatkan makanan mereka."
Jika yang terakhir, kemungkinan besar dia adalah anggota majelis. Baik Utara maupun Selatan mengejar mereka; siapa pun yang bisa bertahan dan bersembunyi di Velen bukanlah sosok yang tidak dikenal.
Erwin membalik catatan itu untuk melihat ke belakang, memastikan tidak ada apa-apa lagi, lalu meletakkan catatan itu di atas meja dan menaikkan kacamatanya.
Dia mulai berbicara dengan nada akademis, tanpa sadar jari-jarinya mengetuk-ngetuk tepi buku catatan.
"Persekutuan Bertuah terdiri dari sekelompok penyihir dengan keterampilan sihir tingkat atas. Tujuan awal mereka adalah untuk membebaskan para penyihir dari kendali raja; dengan kata lain, mereka tidak ingin menjadi alat politik siapa pun."
Kesetiaan mereka pada dewan penyihir saja sudah cukup untuk membuat mereka menjadi duri di pihak semua raja utara. Namun, alasan sebenarnya mengapa mereka diinginkan oleh pihak utara dan selatan lebih kompleks.
"Aula Pertemuan berusaha mengembangkan kekuatan politiknya sendiri; mereka ikut campur dalam pertikaian suksesi dan pembunuhan terhadap raja, berpartisipasi dalam infiltrasi Redania, dan bahkan berhasil menguasai Redania pada satu titik."
Setelah mendapatkan kembali kekuasaan, Radovid menyatakan aula pertemuan sebagai organisasi ilegal dan melancarkan pembersihan besar-besaran terhadap komunitas penyihir.
Penyihir mana pun yang ditangkap akan dibakar. Adapun Nilfgaard, Emhyr tidak bisa mentolerir kekuatan magis apa pun di luar kendali Kekaisaran yang ada dalam lingkup pengaruhnya.
“Jadi mulai dua tahun lalu, para anggota tempat pertemuan itu tersebar dan bersembunyi di berbagai daerah terpencil, ada pula yang pergi ke Cowell.”
Beberapa memilih kota bebas seperti Novigrad, sementara yang lain memilih bersembunyi di daerah rawa seperti Velen di mana tidak ada yang memperhatikannya.
Erwin mengetuk catatan itu dengan jarinya: "Jika penyihir ini memang anggota Aula Pertemuan, maka dia sudah berada di sini cukup lama, dan penduduk desa terdekat mengetahui keberadaannya."
Dia tidak segan-segan menggunakan kemampuannya, yang berarti dia sangat percaya diri dengan metode rahasianya, atau dia tidak punya pilihan lebih baik.
“Apakah dia teman atau musuh, dia berpotensi mempengaruhi keamanan jaringan intelijen dan jalur perdagangan kita.”
Ron melipat catatan itu dan meletakkannya di atas meja: "Saya akan mengajak tim untuk memeriksanya."
Sore itu, Ron memilih sepuluh orang dari pasukan reguler, bersama dengan Fiona Champion sebagai pengintainya, dan berangkat dengan ringan menuju Middlecops.
Sepuluh tentara reguler, dilengkapi dengan pelindung dada, rantai, dan pelindung leher, serta dipersenjatai dengan tombak dan perisai layang-layang, memimpin barisan, dengan Fiona membawa busur besar di hutan.
Ron, mengenakan armor full plate dengan pedang besarnya tergantung di samping kudanya, menghadapi seorang penyihir tak dikenal.
Armor yang dilapisi logam tahan sihir adalah jaminan keamanan yang efektif, dan rawa-rawa Velen tidak pernah menjadi zona aman, sebagaimana dibuktikan oleh pengintai Nilfgaardian yang muncul di tenggara terakhir kali.
Kelompok itu telah melakukan perjalanan sekitar setengah pagi, dan hutan di Midkops muncul dan menghilang dalam kabut.
Fiona berjongkok di balik semak-semak di pinggir jalan dan menunjuk ke arah pepohonan. Ada tempat terbuka di hutan. Ron mengerahkan sepuluh tentara reguler untuk menjaga perimeter hutan, sementara dia memimpin Fiona melewati bagian terakhir jalan setapak.
Aroma bunga yang samar mulai memenuhi udara, berbenturan dengan bau busuk rawa di sekitarnya. Sedikit lebih jauh, sebuah tempat tinggal yang tersembunyi di dalam pembukaan hutan mulai terlihat.
Saat masuk, menjadi jelas bahwa ini bukanlah kabin sederhana di dalam hutan; Perabotan di aula depan sangat rumit, dengan bantal bersulam benang emas diletakkan di atas kursi kayu berukir, dan set teh indah diletakkan di atas meja rendah.
Udara dipenuhi aroma dupa, aroma hangat dan lembab. Uap air yang mengepul mengepul dari pintu setengah terbuka di pojok, dan suara air sangat pelan, menandakan ada yang sedang mandi.
Sebelum Ron dapat berbicara, suara seorang wanita datang dari kamar mandi, lesu dan sedikit acuh tak acuh pada akhirnya.
“Jadi, sersan baru itu akhirnya ingat bahwa ada seorang penyihir yang tinggal di hutan ini? Coba tebak, Anda di sini bukan untuk berobat atau berobat.”
Langkah kakimu begitu berat hingga mengguncang penghalangku, dan waktunya tepat—tehnya sudah dingin, dan aku bosan sendirian.
Suara air berhenti, dan pintu kamar mandi dibuka oleh tangan kurus. Kayla Metz berjalan keluar sambil mengeringkan lengannya dengan handuk.
Dia bertubuh mungil, dengan rambut pirang basah yang menempel di bahunya, dan mengenakan jubah panjang tipis dengan garis leher rendah.
Dengan jimat Anka perak bertatahkan zirkon yang tergantung di lehernya, dia berjalan ke kursi empuk, duduk, menyilangkan kaki, mengambil cangkir tehnya, dan baru kemudian dia mengangkat matanya untuk melihat Ron untuk pertama kalinya.
Tatapannya menyapu dirinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia mengenakan armor besi abu-abu di seluruh tubuhnya dengan hasil akhir matte, dan pedang besarnya tidak dihias, garis-garisnya sekeras pelat besi berbentuk pedang. Sudut mulutnya sedikit melengkung.
“Pakaian ini membuatmu terlihat seperti tentara bayaran yang baru saja lolos dari kematian dari medan perang utara. Kudengar kamu melakukannya dengan cukup baik di Raven’s Den.”
"Apa, setelah Temuria jatuh, yang tersisa sebagai petugas hanyalah sampah semacam ini? Apa nama kelompok tentara bayaranmu lagi? Calad?"
Ron mengabaikan provokasinya.
“Aku datang ke sini bukan untuk mendengarkan penyihir yang dicari oleh Radovid dan Nilfgaard mengevaluasi perlengkapanku.”
Senyuman Kayla lenyap sesaat.
"Kamu bersembunyi di sini bukan karena mengagumi rawa Velen, tapi karena kamu tidak punya pilihan lain."
Dia meletakkan cangkir tehnya, duduk tegak, dan postur lesunya sebagian besar hilang, digantikan oleh tatapan tajam.
"Karena kamu tahu banyak tentang ini, kamu juga harus tahu bahwa aku bisa membuat catatan penelitian yang bernilai cukup dan langsung pergi ke Radovid untuk mendapatkan pengampunan. Kesepakatan ini sangat berisiko, tapi dengan kemampuanku, aku mungkin tidak mati."
Dia menyilangkan kakinya lagi, senyum malas terlihat di bibirnya: "Jadi, Sersan Mayor, beri saya alasan, alasan yang lebih baik daripada pengampunan."
"Kamu ragu-ragu. Setelah Radovid memanfaatkanmu, dia akan mengikatmu dan penyihir lainnya ke tiang pancang. Kamu lebih tahu dari siapa pun bahwa ini adalah hukuman mati."
Suara Ron tenang, seolah menyatakan fakta yang tidak dapat disangkal.
"Calad Manor memiliki tembok batu, menara, panah otomatis, dan pasukan; perlindungannya lebih aman daripada pengampunan."
Kayla tidak menjawab. Dia mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya, sebuah isyarat yang memberinya waktu untuk menyembunyikan ekspresinya di balik tepi cangkir.
"Kedengarannya bagus sekali. Tembok yang kuat, perlindungan militer, jadi saya tidak perlu khawatir akan dibakar di tiang pancang. Lalu? Berapa harganya?"
Apa yang harus saya lakukan untuk Anda? Seperti seorang pengrajin di ketentaraan, yang tanpa henti menyihir senjata untuk prajurit Anda? Atau membuat ramuan yang membosankan itu untukmu? Saya tidak tertarik menjadi pengikut siapa pun.
Dia mendongak, pandangannya tertuju pada wajah Ron: "Jika menurutmu rumah persembunyian bisa menyuap seorang penyihir, maka kamu meremehkan nilai seorang penyihir."
