Pasukan berbaris ke tenggara sepanjang pagi, dan rawa-rawa Velen mengepul di bawah cahaya pagi, dengan sesekali terdengar suara air.
Old Gott berjalan di depan kelompok itu, langkahnya lambat namun mantap, setiap langkah mendarat dengan kokoh di bagian tersulit di bumi. Dia akan berhenti sesekali untuk melihat lumpur dan rumput yang patah, lalu berdiri dan menunjuk ke suatu arah.
Rombongan Cole mengikuti dari dekat, tombak mereka mengarah secara diagonal, dan sesekali satu atau dua hantu air muncul dari pinggir jalan.
Muncul dari alang-alang, tertutup lumpur menghitam dan mengeluarkan bau busuk, mereka bahkan belum mencapai jalan ketika Gote Tua mengangkat tangannya dan memberi isyarat.
Miko memimpin regu beranggotakan lima orang untuk menemui mereka, dengan dua pengguna perisai di depan, dua orang tombak di samping, dan pemanah di belakang. Hantu air terhalang oleh perisai saat mereka menyerang.
Tombak itu menusuk tubuhnya dari dua arah secara bersamaan. Pemanah otomatis memanfaatkan kesempatan itu dan menurunkan belatinya. Baut itu bersiul dan menembus tengkoraknya dalam sekejap. Hantu air itu bergerak dua kali lalu diam.
Rekrutan baru itu kikuk selama pertarungan pertamanya, dan tombaknya tersesat, tapi dia segera mencabutnya dan mengikuti rekannya ke musuh berikutnya. Miko berdiri di belakangnya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir.
Kamp bandit awalnya adalah sebuah pos terdepan kecil, dibangun di sebelah jembatan batu yang setengah runtuh, dikelilingi oleh tembok rendah yang terbuat dari tiang kayu tebal dan gerobak rusak.
Satu-satunya jalan keluar menghadap jalur perdagangan, jadi Ron memerintahkan pasukannya untuk maju dalam formasi—barisan depan dengan perisai, barisan tengah dengan tombak di tanah, dan barisan belakang dengan pemanah yang memuat senjata mereka. Tiga baris pria itu masuk dari pintu masuk.
Para bandit bergegas keluar dari gudang, berhenti sejenak ketika mereka melihat susunan perisai dan tombak, dan kemudian para pemanah di barisan belakang melepaskan baut panah mereka.
Beberapa orang yang menyerang di depan tertusuk baut panah dan terjatuh di pintu masuk, sementara sisanya meringkuk di dalam gudang, hanya untuk menembus pintu masuk dengan tombak.
Jeritan dan suara runtuhnya gudang kayu bercampur menjadi satu, dan dari awal hingga akhir, tidak ada satu pun serangan bandit yang mengenai perisai.
Setelah pertempuran, Ron berdiri di depan reruntuhan gubuk, memandangi dua baris tahanan yang gemetar berlutut di tanah.
Senjata berserakan di seluruh tanah, dan beberapa orang masih mengenakan kemeja petani, memperlihatkan lengan mereka yang kurus dan kurus.
Beberapa orang mengalami kapalan di tangan mereka akibat mencangkul, namun tidak ada tanda-tanda pernah memegang pedang. Salah satu tahanan mengangkat kepalanya seolah ingin mengatakan sesuatu, namun terdiam oleh tatapan Cole.
"Bawa mereka kembali ke manor," kata Ron. "Bengkel bertenaga air dan tembok pembatas luar keduanya kekurangan staf."
Dia berbalik dan melirik ke arah rekrutan di barisan. “Apa yang kamu pelajari dari kemajuan formasi itu?”
Seorang rekrutan membuka mulutnya, sementara yang lain melihat ke bawah ke ujung tombaknya, yang masih berlumuran darah—sejak dia menariknya keluar dari gudang.
Ron berbalik dan berjalan keluar dari kamp: "Pertandingan berikutnya, tim penyerang perisai dan tombak beranggotakan lima orang. Para veteran akan tetap di belakang dan menonton."
Saat pasukan terus maju di jalan, rumput di sebelah kiri bergoyang, dan empat hantu muncul dari pinggir jalan, tubuh mereka ditutupi sisa-sisa daging yang membusuk, mengeluarkan suara gemericik yang rendah dan terus menerus.
Ron membagi tiga puluh orang itu menjadi enam kelompok: Miko memimpin satu kelompok, Pete memimpin kelompok lain, Cole memimpin kelompok ketiga, dan tiga kelompok sisanya menunggu di belakang untuk rotasi.
Saat ghoul itu menyerang, seorang rekrutan baru dengan panah otomatis mengarah ke yang di sebelah kiri. Baut panahnya meleset dan mengenai batang pohon di dekatnya. Poros itu masih bergetar ketika hantu itu menerkamnya.
Rekrutmen itu mundur selangkah, terpeleset, dan terjatuh ke belakang.
Pete menyerang dari samping, perisai terangkat, menghancurkan kepala hantu itu dan menjatuhkannya ke tanah.
Dia melirik kembali ke arah rekrutan tersebut, tidak berkata apa-apa, dan rekrutan tersebut bangkit dari tanah dan mengarahkan panahnya lagi.
Jari-jarinya masih gemetar, namun postur tubuhnya lebih stabil dari sebelumnya. Dia menembakkan panahnya untuk kedua kalinya, menusuk kaki belakang hantu itu.
Tombak itu melanjutkan dengan tembakan dari kiri, menjepit ghoul itu ke tanah. Rekrutmen itu berdiri di sana, tangannya masih gemetar.
Karl berjalan dari belakang, mengambil panah otomatis dari tangan rekrutan itu, melihatnya sekilas, dan berkata, "Tarik kembali satu jari, lalu tembak."
"Ya," suara rekrutan itu masih bergetar, tapi dia mengangguk dengan tegas.
Setelah melintasi punggung bukit, bau terbakar tercium di udara. Miko, yang memimpin, mengangkat tangan kirinya, dan seluruh kelompok berhenti secara bersamaan.
Kolom asap abu-abu hitam membubung ke langit di atas desa di depan, ujungnya tertarik oleh aliran udara di ketinggian, membentuk garis diagonal.
Beberapa burung gagak terbang dari arah kolom asap, tangisan mereka melengking dan serak.
Tidak ada kokok ayam jantan, tidak ada gonggongan anjing, dan tidak ada suara langkah kaki.
"Ini bukan asap masakan," kata Gort tua dengan suara rendah sambil menyipitkan mata. Ron mendongak, mengambil kapak perang dari bahunya, dan memegangnya di sisinya dengan satu tangan.
"Bersiaplah untuk bertempur! Infanteri yang memegang perisai bergerak maju, pasukan tombak di tengah, pasukan panah di sisi dan belakang. Semua pasukan dalam keadaan siaga!!!"
Formasi tiga puluh orang mengatur ulang dirinya dalam beberapa tarikan napas; tidak ada yang berbicara, dan bahkan napas mereka pun tertahan.
Saat Anda berjalan menuruni punggung bukit, garis besar desa perlahan mulai terlihat; gerbang desa telah dirobohkan.
Nyala api di atap jerami masih menyala, jerami hangus roboh tertiup angin, dan cipratan darah yang belum kering tergeletak di pinggir jalan.
Sebuah gerobak tangan terbalik di dalam parit, dan sebagian besar jerami di atasnya dibakar.
Seorang petani terbaring telungkup di ambang pintu, luka di punggungnya menjalar dari tulang belikat hingga ke pinggang, cangkulnya masih tergenggam di tangannya.
Masih terdengar suara-suara dari desa—teriakan orang-orang, dan dentingan logam, pendek dan tajam, dari jarak tidak jauh. Ibu jari Ron sedikit bergerak pada gagang kapak.
“Bersiaplah untuk menghadapi musuh,” katanya, suaranya membawa nada dingin.
Tangan para rekrutan masih tegang saat mereka menggenggam tombak mereka, tapi kali ini, tidak ada yang gemetar.
Saat pasukan Ron mendekati pintu masuk desa, suara sudah terdengar dari dalam.
Di tengah desa, dua kelompok orang sedang berhadapan. Di sebelah kiri ada tiga orang prajurit berseragam biru, kemeja birunya berlumuran darah dan lumpur sehingga warna aslinya tidak terlihat lagi. Salah satu dari mereka mengalami luka berdarah di dahinya.
Tujuh atau delapan penduduk desa berdesakan di belakang mereka, dan beberapa pria, memegang cangkul dan garpu rumput, berdiri di depan, jari-jari mereka gemetar saat memegang gagang kayu.
Seorang wanita meringkuk di belakang seorang pria sambil menggendong erat anaknya. Wajah anak itu terkubur di bahunya, dan bibirnya bergerak namun tidak ada suara yang keluar.
Seorang wanita berbaju biru berdiri di depan, rambut pirang pendeknya acak-acakan, matanya tajam, wajahnya berlumuran abu dan darah.
Seragam militernya yang terbuka memiliki beberapa kancing yang terlepas, memperlihatkan tulang selangka dan sebagian dadanya. Seragam kotor tidak bisa menyembunyikan lekuk tubuhnya, ramping namun kuat seperti tali busur. Dia memegang pedang di kedua tangannya, ujungnya mengarah ke seberangnya.
Di seberang mereka ada lebih dari selusin tentara Nilfgaardian, tersebar dalam bentuk kipas, menghalangi pintu keluar desa.
Cat hitam pada pelat baja dari empat pembawa perisai terkelupas dan berbintik-bintik bekas pedang, sementara para pemanah di barisan belakang meletakkan busur mereka di bahu mereka, dengan baut sudah terpasang.
Berdiri paling depan adalah seorang perwira—mengenakan pelat baja perwira Nilfgaardian lengkap, dengan hiasan sunburst berlapis emas di pelindung dadanya.
Hiasan bulu di kedua sisi helm sudah patah di satu sisi, sedangkan sisi lainnya masih mencuat. Dia memegang pedang panjang dengan kedua tangannya, dan postur tubuhnya santai.
Saat pasukan Ron mendesak masuk, suasana tegang sepertinya terbelah, busur panah tentara Nilfgaardian sedikit membelok, dan semua pembawa perisai berbalik ke arah pintu masuk desa.
Wanita berbaju biru juga menoleh, tatapannya menyapu dinding perisai berbentuk baji dan tombak miring, melihat ke arah prajurit lapis baja lengkap di belakang dinding perisai, dan akhirnya mendarat pada orang di depan.
Dia sedikit mengencangkan cengkeramannya pada gagang pedang, lalu mengendurkannya, tidak berkata apa-apa.
Wanita di belakangnya memeluk anak itu semakin erat. Pria yang memegang garpu rumput melirik wanita berbaju biru, lalu ke Ron, dan jakunnya terangkat.
