Ron telah menghabiskan beberapa hari di Crow's Den dan telah mengetahui tata letaknya. Crow's Den dibangun di atas bukit kapur, menghadap ke kota, dengan pagar kayu kasar dan parit di bawahnya.
Untuk memasuki Crow's Nest, seseorang hanya dapat melewati jembatan kayu yang terbuat dari kayu gelondongan di pintu masuk desa. Saat Anda berjalan menanjak dari desa, medannya menjadi semakin tinggi; rumah-rumah di kedua sisi secara bertahap digantikan oleh tembok batu dan menara pengawas. Di puncak lereng adalah kastil Baron.
Itu adalah benteng berukuran sedang yang dibangun dari batu bata merah, dengan tiga tingkat: atas, tengah, dan bawah. Tingkat terluar adalah daerah di mana rakyat jelata dan pedagang tinggal, dengan toko-toko pandai besi dan istal berdesakan di tingkat ini, dan tanahnya ditutupi lapisan lumpur bercampur kotoran kuda sepanjang tahun.
Lantai berikutnya adalah barak, tempat tentara baron tinggal di barak, dan rak senjata serta tempat latihan menempati sebagian besar ruang terbuka.
Lantai paling atas adalah kediaman Baron sendiri, dengan pintu kayu ek tebal yang selalu tertutup.
Pada hari pertama, Ron membuat keputusan dalam benaknya: ini adalah benteng militer yang mudah dipertahankan dan sulit diserang, tetapi tidak memiliki nilai strategis selain mengendalikan desa-desa di sekitarnya.
Di sebelah timur terdapat rawa, di sebelah barat terdapat hutan lebat, dan tidak ada jalan yang layak ke utara atau selatan.
Komandan Nilfgaardian menghentikan serangan itu bukan karena dia tidak dapat menaklukkannya, tetapi karena biaya dan imbalannya tidak proporsional.
Hari ini, Ron tanpa pengawalnya dan berkeliaran sendirian di sarang gagak. Tidak jauh dari situ ada taman kecil yang bobrok; dikelilingi oleh tembok batu rendah, yang bagian atasnya ditumbuhi tanaman merambat liar, dengan beberapa bunga putih kecil tergantung di tanaman merambat.
Tamannya tidak besar, tapi rumput liar di sekitarnya telah dibersihkan, jalan setapak berkerikil telah diaspal ulang, dan beberapa rumpun semak tak dikenal telah dipangkas rapi.
Sederet bunga mawar ditanam di dinding. Masa berbunga sudah lebih dari setengahnya, dan tepi kelopak mulai berubah warna menjadi coklat, namun masih bertahan dan belum rontok. Di sudut, beberapa tanaman obat ditanam, dan berbau sage dan rosemary.
Seluruh sarang gagak tertutup kotoran kuda, batu, dan lumpur. Hanya sebidang tanah kecil ini yang dirawat. Ron duduk di bangku batu dan menyandarkan kapak perangnya ke kakinya.
Seorang wanita tua sedang membungkuk dan mencabuti rumput liar di dekat petak bunga. Rambutnya berwarna abu-abu dan diikat menjadi sanggul ketat di bagian belakang kepalanya. Dia mengenakan jubah tua berwarna abu-abu biru, yang bahannya tidak terlalu bagus. Borgolnya berwarna putih, tapi sangat bersih.
Ketika dia mendongak, Ron melihat sepasang mata hijau. Matanya masih cerah, tapi sudutnya penuh garis-garis halus. Pria itu berusia empat puluhan, tapi dia terlihat jauh lebih tua.
Dia memperhatikan Ron, berdiri tegak, bersandar di dinding rendah petak bunga dengan satu tangan, dan menyeka tangannya pada celemeknya dengan tangan lainnya.
"Anda adalah sersan mayor yang baru," katanya, nadanya tidak bertanya-tanya.
Ron mengangguk: "Baru saja lewat, biarkan aku duduk sebentar."
Wanita tua itu tidak menanyakan pertanyaan lebih lanjut; dia hanya memindahkan keranjang bambu ke samping dan terus mencabuti rumput liar.
“Aku sendiri yang merawat taman ini,” katanya, kepalanya tertunduk, seolah berbicara pada bunga.
“Tidak banyak orang yang bisa menanam mawar di Velen. Tanah dan air di sini tidak cocok untuk tanaman rapuh ini.”
Ron memandangi deretan bunga mawar; tepi kelopaknya berwarna kecoklatan, tetapi batang dan daunnya berwarna hijau tua yang sehat, tanpa bintik serangga atau garis layu. "Kamu tahu cara menanamnya."
“Saya telah menanam bunga selama dua puluh tahun,” kata wanita tua itu. “Dulu kami punya taman yang jauh lebih besar di rumah, tapi setelah saya pindah ke sini bersama suami, kami hanya bisa menanam sepetak kecil bunga ini.”
Tangannya berhenti di pangkal semak mawar, jari-jarinya dengan lembut membelah tanah untuk memeriksa akarnya.
“Dia belum pernah menyentuh bungaku sebelumnya, tapi suatu kali kami bertengkar dan dia menghancurkan semua pot bunga.”
Ron terdiam beberapa saat, lalu berkata, "Maaf."
Saat itu, langkah kaki terdengar di gerbang taman. Seorang wanita muda berdiri di samping gerbang besi, mengenakan gaun katun gelap dan rambut coklat.
Dia masih sangat muda, mungkin belum genap dua puluh tahun, dengan sedikit rasa kekanak-kanakan masih menempel di pipinya.
Tapi postur tubuhnya tidak seperti gadis muda; punggungnya tegak, dan dagunya sedikit terangkat, seolah-olah dia biasa menjaga dirinya dengan sangat ketat.
"Ibu," katanya.
Wanita tua itu menepuk-nepuk tanah di lututnya, mengambil keranjang bambunya, dan mengikuti wanita muda itu menuju kastil.
Wanita muda itu melirik ke arah Ron sebelum berbalik, tatapannya tertuju padanya sebentar, bukan karena waspada.
Itu adalah pandangan naluriah pada seseorang yang tampak benar-benar tidak pada tempatnya di Crow's Nest, sebelum menghilang di tikungan.
Ron tetap duduk. Anna Strung adalah istri Baron, dan Tamara adalah putri Baron.
Di timeline aslinya, Anna akan dikutuk, dan Tamara akan bergabung dengan para pemburu penyihir dan secara pribadi menyelamatkan ibunya dari rawa, tapi itu cerita untuk nanti.
Sore harinya, Ron melihat Tamara duduk sendirian di bangku batu saat dia melewati taman.
Dia mendengar langkah kaki, melihat ke atas, dan duduk di bangku batu. Dia mendongak dan menatap Ron sebentar, tatapannya tidak malu-malu, tapi langsung dan tidak sopan.
Dia pertama-tama melihat kapak perang dua tangan Ron, yang bilahnya lebih besar dari kepalanya, dan kemudian melihat ke atas kepala Ron.
Kemudian, sambil melirik ke arah chainmail yang dilapisi armor setengah pelat, pandangannya akhirnya tertuju pada battle axe, dan dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Pria besar, dari mana asalmu?"
Kalradia
Dia mengerutkan kening. Dia telah mendengar anak buah ayahnya berbicara tentang sersan mayor baru dan kavalerinya.
Namun mereka tidak mengatakan dari mana asalnya, jadi dia bertanya, “Di mana itu?”
"Benua yang jauh"
"Jadi, bagaimana kamu bisa sampai di sini?"
"Badai, Bangkai Kapal"
Dia berdiri, mendekat dua langkah, dan matanya berbinar.
"Ceritakan padaku, oke? Aku belum pernah meninggalkan Velen, yang terjauh yang pernah aku kunjungi adalah Vizima. Ceritakan padaku tentang Calradia, benua yang aneh dan jauh itu."
Ron meliriknya, tidak menolak, tapi hanya menggerakkan kapak perangnya dan meletakkan pedangnya ke samping.
Dia memulai dengan Khuzait—angin menyapu padang rumput yang luas, dan tanah bergetar ketika kavaleri menyerbu dari cakrawala; Penunggang kuda Khuzait dapat menembakkan anak panah tanpa menggunakan tangan untuk menopang diri di atas kudanya, hanya dengan menggunakan lutut untuk mencengkeram perut kudanya.
Berbicara tentang pantai Nord yang dingin, dikelilingi oleh pegunungan yang tertutup salju, suku Nord membuat lubang di es untuk memancing, dan kapal mereka memiliki ukiran kepala naga di haluannya;
Tamara mengerjap saat mendengar ini, seolah-olah dia sedang menggambar gambar perahu dalam hati.
Gurun Aserai, tempat para pedagang Aserai berjalan melewati pasir kuning selama ribuan tahun, lokasi setiap oasis hanya diwariskan kepada putra mereka, kota mereka dibangun dengan batu bata pasir, dan tembok kota berwarna keemasan saat matahari terbenam.
Padang salju di Sturgia terbentang tanpa henti, dan orang-orang Sturgia, yang mengenakan kulit beruang, berjalan melewati salju setinggi pinggang; kavaleri mereka dapat berbaris melintasi sungai yang membeku.
Tamara mendengarkan dengan seksama, dagunya bertumpu pada tangannya, sikunya bertumpu pada lutut, tubuhnya sedikit condong ke depan, dan dia berbisik, "Aku ingin melihat dunia luar," katanya dalam hati.
Tamara terdiam sesaat, lalu mengalihkan pandangannya dari wajah Ron dan menatap langit kelabu di balik tembok.
Langit di atas Velen selalu seperti ini, mendung atau berkabut, dan matahari jarang terlihat.
Ron melihat profil Tamara. Dia ingin bertanya mengapa mereka tidak bisa keluar, tapi dia tidak berbicara. Bukannya dia tidak ingin tahu; dia sudah membaca pikirannya dari kesunyiannya.
Saat itu, langkah kaki yang berat terdengar dari gerbang taman, dan Baron melangkah masuk membawa kendi anggur.
Wajahnya memerah, rambutnya acak-acakan, dan baunya asam karena bir, jadi dia jelas sudah minum cukup lama.
Ada senyuman di wajahnya, namun dipaksakan, seolah-olah dia baru saja diseret keluar dari keheningan yang tidak menyenangkan.
Ekspresi kompleks muncul di wajah Tamara saat dia melihatnya, tapi ekspresi itu menghilang hampir seketika.
Dia bangkit, berkata, "Saya akan memeriksa dapur," dan berjalan menuju gerbang kastil, tidak melihat ke arah baron saat dia lewat.
Baron membuka mulutnya untuk memanggil sosoknya yang mundur, tapi menelannya kembali. Dia hanya menendang pot bunga kosong di kakinya, berbalik, dan menatap Ron.
"Hei, bocah nakal!" Dia mengarahkan jarinya ke dada Ron, hampir menusuk pelat logam armornya. "Jangan berani-berani menyentuh putriku, dengarkan aku!"
